骊姬之乱后，公子重耳走上了流亡诸国之路，这一走就是整整十九年。不过重耳的流亡路并不孤单，甚至极具传奇色彩，不仅有一大批股肱之臣舍命相伴，如狐偃、赵衰等，还遇到了好几位红颜知己，她们有的远见卓识、明于事理，有的的谦恭礼让，有后妃之德。其中绝大多数都以正面形象被收录在《列女传》中，正是她们不同程度地完善了重耳的政治志向、道德行为、治国方略，才有了后来的春秋霸王晋文公。
重耳刚刚出逃时，选择的目标是离自己国家最近的狄国，这虽然是个小邦弱国，但交通便利、信息通畅，能够第一时间得到晋国内部局势进展。而且狄国还是重耳母亲的故乡，舅舅家对他非常不错，在一次征战中俘获了两个美女，大方地赏赐给了他。重耳挑了年仅十三岁的季隗做老婆，这个季隗还为他生了两个孩子，要知道重耳此时已经四十三岁了，而春秋时期人均寿命也才三十岁左右。不过爱情不分年龄，季隗不仅温柔体贴，还忠贞不二，她的出现让失魂落魄的重耳重新看到了生活的希望，无微不至的照顾更是让重耳流连忘返，在狄国一待就是十二年。
遗憾的是，温柔乡总有尽头。和他一起出逃的那位兄弟夷吾回到晋国当了国君，开始视他为眼中钉，于是派了杀手来刺杀重耳。听闻此事后，他不得不与季隗告别：“等我二十五年，之后如果我没有回来，你就改嫁了吧。” 白白等一个不知音信的男人二十五年，这渣男言论如果放在现代，恐怕哪个女人听到都会非常生气。可季隗性格纯朴豪爽，她知道重耳是成大事者，为了不让他有后顾之忧，温柔地笑着说：“二十五年我都成老太太了，不过即使如此，我还是会等你回来的。”有娇妻如此，夫复何求呢？重耳深情地望着贤妻幼子，毅然决然地远去了。
这时候重耳听说管仲、隰朋死后齐桓公求贤若渴，广纳贤士，于是决定去碰碰运气。在齐国，齐桓公果然对他很不错，把宗女姜氏嫁给了他，还赏赐马匹二十乘，让重耳舒舒服服地安顿了下来。在这样一个富强的国家生活自然比在狄国滋润多了，又有美人齐姜作陪，很快重耳就沉溺于奢靡生活中，什么雄心壮志、狄国妻儿，全都抛在了脑后。本来以为能在齐国安度余生，没想到刚享受了一年，第二年齐桓公就去世了，眨眼间齐国内乱四起，重耳瞬间懵了。
主公玩物丧志，赵衰、狐偃等做属下的怎能不着急？借此机会刚好把重耳拉到桑树下，语重心长地规劝重耳离开齐国。不巧的是隔墙有耳，他们的对话内容被树上的采桑女听到了，把他们准备开溜的图谋告诉了齐姜。要知道重耳投奔齐国后，齐桓公为了支持他的事业，好吃好喝地待他，现在齐桓公一死，重耳就朝三暮四地离开，显然有损于齐国的利益。
但齐姜是个奇女子，她略作分析就得出结论：如果把注压在重耳身上，以后说不定能混个齐国夫人当当。因此，她直接杀了采桑女灭口，也开始苦口婆心地劝说，但重耳还是不想离开，说：“人生安乐而已，谁知其它，必死于此。”听完这话齐姜都无语了，没想到自己的夫君这么没志气，那自己的齐国夫人梦还怎么实现？她只能去找赵衰商量，软的不行就来硬的，重耳被灌醉，直接在睡梦中坐上车被送离了齐国。
经过曹国时，曹国公非常没礼貌，听说重耳骈肋，就在他洗澡时候偷偷观看。自己的生理畸形被别人如此侮辱，重耳心里非常生气，但此时寄人篱下，也没什么办法。而曹国大夫僖负羁的妻子却看出重耳的不凡，对丈夫说：“你看他身边的跟班，个个都有相国之才，此人必然能凌驾于诸侯之上，到时候他清算侮辱过他的人，曹国公首当其冲，咱们得早点结交，以免杀身之祸。” 僖负羁一听也有道理，赶紧派人赠送食物玉璧给重耳修补关系。重耳虽然只接受了食物，退回了玉璧，但也冲淡了怒火，之后晋国伐曹，果然命令将领不得踏入僖负羁府内。
不过僖负羁夫妇的好心却并没有得到好报，尽管重耳本人希望善待他们，以报一饭之恩，可他手下人不这么想。晋军将领魏犨、颠颉跟随重耳流亡多年，回国后却没获得报酬，他们因此心怀不满，一气之下把僖负羁住宅烧了个精光，夫妇俩也被士兵杀了。解救落难公子的僖负羁之妻最终被晋军所杀，恩将仇报的结局是所有人都始料未及的。
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