道场是佛语，指供佛祭祀或修行学道的场所。佛家每一位重要的菩萨都有自己的道场，观世音菩萨的道场就在普陀山。它是中国佛教四大名山之一，素以"海天佛国"、"南海圣境"而著称。那么，普陀山又是怎样成为观音菩萨道场的呢？
这就要从唐末日本高僧慧锷来中土学佛法说起。慧锷是日本临济宗高僧，对中土的佛法和观音菩萨十分崇拜。唐代咸通年间，慧锷来到中土，一来学佛法，二来拜观音。慧锷游历了中原的名山大川后，来到了佛教名山——五台山。文殊菩萨的道场就在这里。慧锷身披袈裟、背负行囊，虔诚地请求方丈接见。就在慧锷跨入大雄宝殿时，立即被一尊白玉精雕的观音宝像惊住。他驻足在观音像前，足足瞻仰了一个多时辰。方丈见此情景，便笑着对慧锷说："法师若喜欢这尊观音宝像，就请回日本供奉吧"。慧锷连连谢恩。
第二天清晨，慧锷就手捧观音宝像，离别五台山一路南去了。当慧锷的船行到舟山群岛时，海上突然刮起了大风，船不停地颠簸，根本无法前行。所以，慧锷只能在岛上停留。第二天，海面已平静，慧锷便扬帆起航。谁知，船刚出港，海面上突然升起了一团白色烟雾，越升越高，像顶帘子，正好挂在船头前面，挡住了去路。慧锷驶着船，在迷雾中摸索道路，可是走了半天，还是回到了原地。第三天，天朗气清，阳光普照，慧锷想，这次应该不会出什么事情了吧，便启程航行。这次，没走多远，乌云再一次密布。慧锷跪在观音像前祈祷：菩萨您是不是不想走，您想去哪，就请指条道路吧。话音刚落，只见海上便飘起朵朵铁莲，将船只紧紧包围。不一会儿，又从水底钻出一只铁牛，吞嚼铁莲。不久，仅容下一条船的航道便出现在慧锷面前。那只铁牛在前面带路，把船只引向了驶进普陀山的港口。慧锷顿时明白了观音的意思。于是，他就在普陀山建了一座庵堂，把那尊观音宝像留在了普陀山。那座庵堂的名字就叫"不肯去观音院"。
于是，普陀山也就成为古时第一个观音道场，一直发展到今天，成为"天下第一观音道场"。
