此前英国《新科学家》报道了西班牙科学家的一项研究成果,指出科学家在对比两种相似的水母DNA时,发现了可以阻止和逆转“死亡”的“神奇基因”。而这一发现,或许会造福人类。

灯塔水母寿命最长能活多少年(永生不死的灯塔水母)(1)

西班牙科学家研究水母时发现了逆转死亡的神奇基因

那么,科学家究竟是从哪种水母身上,发现的这一秘密?它又给人类留下了什么神奇的密码呢?

永生不死的“灯塔水母”

人类作为地球上唯一的高智慧生命,对于自己的文明发展和处境都是比较满意的,如果说有唯一不满意的一点,大抵就是我们短暂的寿命了。所以从古至今,有数不清的人在艰难地寻找“永生之法”。

最初大家都侧重于寻找所谓的灵丹妙药,可随着眼界的开阔,人们意识到,或许我们可以向地球上的其他生物取经。毕竟,这世界上还是有不少“长寿生物”的。

比如咱们今天要介绍的这个动物,它不仅可以永生不死,还能返老还童。它就是上文提到的实验对象——灯塔水母

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能够永生不死并且返老还童的灯塔水母

灯塔水母(Turritopsis nutricula)的别名又叫“本杰明巴顿水母”,因为这家伙和2008年上映的电影《返老还童》的主角有着类似的经历,都能够越活越年轻。

据悉,这种水母本来生活在加勒比地区附近的海域当中,后来随着远洋船的压舱水,进入到了其他稍远一些的海域,然后开始扎根生活。

它的个头并不大,直径只有4到5毫米左右。且与大多数的水母一样,灯塔水母的身体也是透明的,我们可以直接透过它的皮肤看到其内部的消化系统。

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灯塔水母的身体结构示意图

这时的它,就像是海水中一闪一闪的“灯塔”一样,所以人们便给它取了这个好听的名字。

不过需要注意的是,好看的灯塔水母其实是一种有毒的生物,当它与虾皮和虾酱混在一起时,便会引起“食物中毒”。

那么,看起来不起眼的灯塔水母,到底是怎样保持永生不死的呢?

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小小的灯塔水母在海洋中并不起眼

上世纪科学家玛瑞亚·皮亚·米列塔在研究中发现,这家伙的繁殖方式非常特别,正是这种繁殖使其生命周期直接被延长。

一般来说,水母的一生主要会经历两种形态,一种是水螅型,这时的它会固定在海床或者其他基底之上,让触手向上升,进行防御和捕食,有点守株待兔的意味。

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寻常水母的一生会经历两种形态

另一种就是大家看到的水母型了,这时的水母会四处漂流进行捕食行动。

大多数水母的一生,都是按照“受精卵-浮浪幼虫-水螅体-水母体-死亡”发展的,在步入性成熟之后,完成了交配任务的水母就会丧失活力,随之死亡。

可是灯塔水母却是一个特例,因为这家伙在成为水母体步入性成熟之后,竟然又将自己变回了水螅体。在这种情况下,它就完美地跳过了死亡,成功回到了自己的幼年时期,实现了“返老还童”。

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灯塔水母十分特别,它可以进行逆生长

根据目前的研究来看,灯塔水母是依靠“细胞转分化”的方式避免了死亡,它的细胞会在这一过程中从一个类型变为另一种类型。

比如曾有人在观察受伤的水母时,就发现它在修复器官的过程中,将横纹肌细胞使用转分化的方式变为了神经细胞、上皮细胞、平滑肌细胞等等

大多数水母只能在身体的某一个部分,进行这种神奇操作,但是灯塔水母却能将转分化功能应用在了整体之上,这就使其掌握了永生的密码

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灯塔水母运用细胞转风化的方式帮自己返老还童

当然,灯塔水母也不是每次都会选择这种“返老还童”的方式进行繁殖生存,如果环境比较好,它也会选择有性繁殖的方式。

那么,灯塔水母实现永生的方式,到底能为人类带来什么样的惊喜呢?

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永生的灯塔水母到底带给了人类怎样的惊喜?

它给我们留下了怎样神奇的密码?

在清楚灯塔水母保持永生的原理之后,大家可能就在想,能不能将这种细胞转分化功能直接照搬到人体上。

很遗憾,是不行的

我们以一个体重为75公斤的成年人为例,他体内的细胞数量虽然多达600000亿个,但这些细胞当中的大多数都已经进行过分化了,想再完成转分化是非常困难的。

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人体的细胞数量多且基本分化过,所以难以再次转分化

既然这样,是否就意味着我们无法走向永生了呢?

也不要失望得太早,因为就在2022年8月,奥维多大学的科学家帕斯夸尔·托尔内、克萨达以及其他研究人员,将灯塔水母最新的研究成果发表在了他们的《国家科学院学报》上,研究中公布了灯塔水母的基因组图谱

为了能够更好地进行对照研究,他们还选择了灯塔水母的一个近亲“露布拉灯塔水母”进行对比,最终发现,被重点关注的道恩灯塔水母的基因组出现了变异情况。这种变异让它的DNA更擅长复制和修复,甚至说就是很擅长维护自己的“端粒”。

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灯塔水母的变异基因让其DNA更擅长修复

简单来说,在它的体内,与DNA修复和保护相关的基因,是另一种水母的两倍多,而这些基因就可以保护它的细胞。并且根据观察,灯塔水母还能实现抑制细胞分裂,防止端粒退化

端粒是近年来人们探索延缓衰老的关键,它位于生物染色体的末端,就像是一个保护细胞的“小帽子”。

当端粒的长度正常时,细胞就能受到保护,不会衰老。可是当端粒消耗殆尽之后,细胞就会进入衰老,从而引起各种病症出现。且根据研究来看,端粒的长度会随着年龄增长不断被“削短”。

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细胞的衰老和端粒的长短有着密切的关系

当然,生物体内还会有端粒酶充当修复端粒的存在,但是人体当中的端粒酶又不能永远地保持分泌,这就导致端粒还是得走向消失。

而灯塔水母体内端粒受到良好维护的情况,或许就告诉了人类永生的密码。

若是我们能研究出其中的玄机,并且将其运用于人体,那么在端粒不受损伤的状态下,人的寿命自然就被延长了。

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解开灯塔水母“永生基因”的谜题可以帮我们走向永生

发表该研究的科学家认为,当前的研究成果,有可能会为再生医学、治疗癌症这方面做出贡献。至于仿照灯塔水母,走上永生之路,对人类来说还有很长的研究之路要走。

此外,不知道大家在期待永生的时候,有没有认真思考与之相对的死亡。因为自然界中的大部分生物都安于自然规律,坦然接受自己的死亡,似乎只有人类对死亡充满了畏惧。

求得永生之前先正视死亡

在人类还执着于不想死的时候,动物们似乎早就明白了死亡时生态系统中重要的一部分。所以它们在死后会将自己再还给自然,用自己的遗骸做养料。

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死亡其实是生态系统循环中很重要的部分

除此之外,死亡似乎也意味着新生。因为只有旧的群体死亡,新的群体才会诞生并且完成进化,若是最初变成现代人的那批古猿是“永生不死”的,那么地球上还会出现人类吗?想必大家心里都知道答案。

更何况,大部分人尚未准备好面对永生的“无聊”,若是找不到人生的价值和意义所在,活得越久反而会愈加痛苦。

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