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你也许听过法国的国家格言“自由、平等、博爱”，但是你知道它的出处吗？
没错，“自由、平等、博爱”出自卢梭的《社会契约论》。
《社会契约论》又译《民约论》，或称《政治权利原理》），是法国思想家让-雅克•卢梭于1762年出版的政治著作。全书探讨了国家政权组织形式、人民与执政者之间的关系等问题，揭示了国家、政府、社会组织等存在的根源和意义。
从内容来看，《社会契约论》总共分为4卷：第1卷论述了社会结构和社会契约，第2卷阐述了主权及其权利，第3卷阐述了政府及其运作形式，第4卷讨论了几种社会组织。该书第一次提出了“天赋人权和主权在民的思想”。
全书一开头就提出“人是生而自由的，却无往不在枷锁之中。自以为是其他一切的主人的人，反而比其他一切更是奴隶。”这句话中的“枷锁”，在卢梭笔下主要指的是“国家”。其实，人生所面临的枷锁，是多种多样的，不仅仅局限于某一种确定的实际形象和虚空假说。
每个人刚出生时，对一切都充满了好奇，心灵就像是一块白纸，没有任何先入为主的成见。这一点和动物不太一样，动物靠遗传生存，它们从一出生可能就具备了生存的基本技能，比如用尖牙利齿捕获猎物、靠尖利的吼叫来传递信息等。
而人是靠文化和经验生存的。人们必须从先辈那里继承所谓的真假、善恶、是非、舍得等观念。否则，就不能称之为眼界开阔的“人”。也正是因为这样，一个人在成长过程中，已经在不知不觉间吸收了一系列的概念、观点、主张，它们成为了影响人们思维、行动的枷锁，而人们却毫无察觉、意识不到。从这个层面上来看，卢梭说现代人是奴隶，因为人们已经没有自由的意志了，只能听凭习惯和既定模式行事。
卢梭是犀利的，也是偏激的，甚至有些悲观与绝望。在他看来，人们所有的智慧，都摆脱不了奴隶的偏见。人们所有的习惯都在奴役着自己，束缚着自己，压制着自己。终其一生，文明人都摆脱不了奴隶的羁绊。
在笔者看来，人们所受到的枷锁也可以不那么沉重。尽管人们的智慧当中存在着偏见，但这种偏见本身也是智慧不可或缺的组成部分。偏见、误解等的存在，会促使人们反思当前所处的社会、时代以及自身存在的问题，用一种破旧立新、锐意进取的态度去更新自己的知识体系，以期寻求达到一种新的平衡。
正所谓瑕不掩瑜，除了揭示“人生存所面对的自由与枷锁”这一重大课题外，卢梭也对人民与国家之间的关系展开了分析。在书中卢梭指出，人民是国家真正的主人。“主权在民”而不是“朕即国家”，才是政府存在的法理基础。如果政府不合人民的“公意”，人民就有权推翻它。
从这一点来看，卢梭所倡导的，是维护广大人民利益的国家体制，这种体制不是为贵族阶层服务的，而是让社会中的大多数人获得安全和守护。众所周知，人类是群居动物。个体的力量毕竟是微弱的，个人的权利、快乐和财产在一个有正规政府的社会，比在一个无政府的、人人只顾自己的社会能够得到更好的保护。
为了保护每个成员的人身与财产安全，一条可以选择的路径就是：广大民众团结起来组成一个联合体，即国家。当然，国家只能是自由的人民自由协议的产物，任何靠权奸计谋维护私人利益的做法终告失败。人们只有通过订立契约来建立国家，才能保证身份、地位、财产、性别不同的人们享受到同样的权利。
卢梭阐明政府必须分为3个部分，主权者代表公共意志，这个意志必须有益于全社会，由主权者授权的行政官员来实现这一意志；最后，必须有形成这一意志的公民群体。卢梭认为，国家应该保持较小的规模，把更多的权利留给人民，让政府更有效率。
《社会契约论》在思想上所具备的巨大的鼓动性和强烈的煽动力，让当时的执政者感到胆战心惊，因而此书刚一问世就遭到了禁止，卢梭本人也被迫流亡到英国。
尽管如此，《社会契约论》所提倡的民主理论还是很快传遍全世界，它直接为不久以后问世的美国《独立宣言》和美国宪法及其权利法案、法国《人权宣言》及法国大革命时期的三部宪法，奠定了理论基础。时至今日，多国立法者、从政者仍然在研读此书，以求找到立法、行政的更多新可能。
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