前燕政权作为贯穿十六国时期的“五燕”政权之首，《晋书》以慕容廆称公之年作为其政权之始，“廆以武帝太康六年称公，至暐四世。暐在位一十一年，以海西公太和五年灭，通廆、皝凡八十五年”。
与十六国时期入主中原诸族统治集团相同，鲜卑慕容氏在建立前燕政权前也历经过多次迁徙，且迁徙过程中面临的外部环境要更为恶劣，其大致方向是自北向南，再由东北向中原内地挺进。
前面提到，鲜卑族早期历史可追溯到西汉时期退居鲜卑山的东胡支系，鲜卑山乃鲜卑族众早期活动之地。关于鲜卑山的具体方位，史料记载不一，且史家也未详孰是，如崔鸿载：“棘城之东塞外，又有鲜卑山，在辽西之西北一百里，与此异山而同号”。本文取相关学者经过研究考证所得出的史籍中所载鲜卑族发源地之“鲜卑山”是指大兴安岭南段的“大鲜卑山”之说法。由此也可推断慕容部在西迁之前，先历经了由北方向南迁徙至辽西的征程，这一征程完成于曹魏时期。曹魏初年，慕容部众在其首领莫护跋的率领下从辽水上游草原区南下迁入至辽西地区。
进入辽西后，莫护跋因“从宣帝伐公孙氏有功，拜率义王，始建国于棘城（今辽宁义县西北）之北。”自此，鲜卑慕容部以中原王朝册封的名义在辽西获得合法居住和活动的权力。鲜卑慕容部将辽西地区作为南下的最初据点，实是看中了这里相对优越的地理环境，“周边是以由西南东北走向的努鲁儿虎山和松岭构成的大片山地、丘陵，大凌河在两山之间穿过，其东缘是华北通往东北的沿海低地即辽西走廊，再东又有医巫闾山与辽河平原相隔”。
辽西山地占据地理上的天然优势，可为刚南下不久势力尚弱的鲜卑慕容部提供天然庇护所。入居辽西后，慕容部并没有自恃占据优越地理位置而与周边包括中原王朝在内的各方势力形成冲突对峙，而是自莫护跋始就选择奉行对中原王朝从属称臣的方略，以为其生存与发展创造更为长久稳定的外部环境。
公元244年，慕容部众在首领木延的率领下加入到曹魏大将毌丘俭出塞征伐高句丽的大军，因立功首领木延被加封为左贤王。西晋王朝将慕容部的统治中心从辽西棘城迁至辽东北，失去了辽西山地这一天然庇护所的慕容部，在辽东北这一广袤平原上，为求生存不得不同鲜卑宇文部、扶余、高句丽等诸方势力展开激烈博弈，陷入险恶处境。为了求得生存与发展空间，慕容涉归甚至不惜放弃自莫护跋以来就奉行的臣服中原王朝的策略转而反晋，攻夺昌黎郡与辽西郡。
慕容涉归也因此失去西晋王朝的支持而在同宇文部的斗争中死去，其后子慕容廆代领部落。西晋太康十年，慕容廆率部归降西晋，“东夷十一国内附”，后“以辽东僻远，徙于徒何之青山”，徙何大概位于今辽宁义县，青山是位于今义县北边的大青山。至此，慕容部又再次徙回辽西，摆脱了辽东的险恶处境。
元康四年，慕容廆又以“棘城即帝颛顼之墟也”而率部向北迁回棘城定都。慕容皝于咸康三年在棘城称燕王后，又“以柳城之北，龙山之南，福德之地，乃筑龙城”，将都城由棘城迁至龙城（今辽宁朝阳）。在辽西地区的数十年间，中原地区饱受战乱，慕容部趁机发展自身的政治经济，实力迅速增强，先后灭鲜卑段部、宇文部等势力，确立了在其时东北地区的统治地位。慕容皝死后之翌年，慕容儁趁羯胡后赵国大乱而发起进攻，夺取幽州，次年将都城迁至蓟。永和八年，慕容儁称帝，又迁都于邺。至此，鲜卑慕容氏完成了由东北角逐中原的目标。
慕容氏的崛起与前燕政权的建立作为南下鲜卑诸部族中最早建立政权的一部，慕容氏的崛起绝非偶然，而是由多方因素共同促成。一方面，以莫护跋为代表的一批慕容部首领具有敏锐的时局洞察力和正确的政治决策力。曹魏时期，迁入辽西的鲜卑慕容部尚处于部落阶段，实力较弱，在艰难的环境中求生存，当时的首领莫护跋顺应时局，率其部归顺曹魏王朝，并成为王朝维系幽辽地区稳定的辅助力量。史料载：“景初二年，太尉司马王率众讨公孙渊，宫遣主簿大加将数千人助军，正始三年，宫寇西安平，其五年，为幽州刺史毌丘俭所破”，此一战，莫护跋战功显赫，被曹魏王朝封于棘城。
有了册封，慕容部在辽西地区的生存和活动就变得合法化，同时获得了较为稳定的发展环境。莫护跋即为慕容焉，是鲜卑慕容部第一代首领。此后，鲜卑慕容部首领历经慕容涉归一代到慕容廆，于永嘉初年自称“鲜卑大单于”，意味着慕容氏开始摆脱中原王朝的统治，走向独立发展之路，为前燕政权的创立奠定了基础。另一方面，时局带来的契机也是北方胡族内迁后发展崛起的重要条件。如前面所论及的匈奴汉赵政权，促使其统治部族集团崛起的重要契机是西晋中后期的“八王之乱”。而相较于匈奴刘氏一族，鲜卑慕容部迁入塞内的时间要晚，而促使其快速发展崛起的契机则为西晋末年的“永嘉之乱”。
永嘉五年，匈奴刘曜率汉赵国军攻破洛阳，掳掠晋怀帝，西晋王朝全面崩溃，中原一片大乱，身处战乱中的中原民众更是苦不堪言。史料载：“王师累败，府帑既竭，百官饥甚，比屋不见火烟，饥人自相啖食。愍皇西宅，馁馑弘多，斗米二金，死者太半。刘曜陈兵，内外断绝，十饼之曲，屑而供帝，君臣相顾，莫不挥涕”。“八王之乱”尚未彻底结束，西晋王朝又遭到匈奴等北方胡族的围猎，丢失了黄河以北的大部领土，再无能力制衡东北局势，这为鲜卑慕容部在辽西发展壮大创造了条件。
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