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文/谭汝为
一、“马猴儿”是替人驯马的大个猴子
北京海淀区安河桥大有庄有个御马圈胡同，据此处原是清朝皇家御马的马圈，圈中之马系从新疆、蒙古运来的烈马。驯烈马很危险，于是用猴子来完成这项工作。于是，专职驯马的猴便得名“马猴”。讲这个故事的人， 说他祖父当年就主管御马圈，其时有四只马猴。要说“马”与“猴”的关系，并非八竿子打不着——《西游记》孙猴儿曾被玉帝老儿封为管理御马的“弼马温”，谐音“避马瘟”。马戏团“猴儿骑马”和“马上封侯”的吉祥成语都很受百姓欢迎。
二、“马猴儿”是豺狼一类的凶兽
清人蒲松龄《磨难曲》云：“马虎好似狼。看见蹄儿是几个，道是一根尾巴长在屁股上。”《慈悲曲》云：“那孩子是怕那马虎吃了，我还得去找他。”近人丁淮汾《俚语证古•兽》云：“狼谓之马虎，麻虎为虎之双声音转……獌，狼属。虎谓其如虎食人也”。可知蒲松龄和丁淮汾都认为：“马虎”当为豺狼一类凶恶的野兽。
三、“马猴儿”是后赵石勒的大将麻秋（麻胡）
唐人张鷟《朝野佥载》云：“后赵石勒将麻秋者，太原胡人也，性虓险鸩毒。有儿啼，母辄恐之麻胡来，啼声绝。至今以为故事。”有趣的是，这个残暴的麻秋还是道教所尊的长寿女仙麻姑的父亲：“麻姑，为后赵麻秋女，或云建昌人，修道于牟州东南姑余山，飞升，政和中封真人。”（《古今图书集成·神异典》卷237）。
四、“马猴儿”是隋朝大将麻祜（麻叔谋）
唐人颜师古《隋遗录》云：“大业十二年，炀帝将幸江都……。车驾既行，师徒百万前驱。大桥未就，则命云屯将军麻叔谋濬黄河入汴堤，使胜巨舰。叔谋御命甚酷，以铁脚木鹅试彼浅深。鹅止，谓濬河之夫不忠，队伍死冰下。至今儿啼闻人言麻胡来，即止。其讹言畏人皆若是。”
元人陶宗仪《说郛•开河记》云：“隋炀帝大业元年，征发民工五百余万人，命将军麻叔谋开运河，自大梁至淮口，趁机贪墨，收宋襄公、宋偃王鬼魂之贿，应允不伤害其坟墓，乃擅自改变开挖线路。又常蒸食民间小儿。后奸赃败露，被腰斩。”
鲁迅《朝花夕拾·二十四孝图》：“北京现在常用‘马虎子’这一句话来恐吓孩子们。或者说，那就是《开河记》上所载的，给隋炀帝开河，蒸死小儿的麻叔谋；正确地写起来，须是‘麻胡子’。那么，这麻叔谋乃是胡人了。”《朝花夕拾·集后记》云：“我在第三篇讲《二十四孝》的开头，说北京恐吓小孩的‘马虎子’应作‘麻胡子’，是指麻叔谋，而且以他为胡人。现在知道是错了，‘胡’应作‘祜’，是叔谋之名，见唐人李济翁（即李匡文）做的《资暇集》卷下，题云《非麻胡》。原文如次：—— ‘俗怖婴儿曰：麻胡来！不知其源者，以为多髯之神而验刺者，非也。隋将军麻祜，性酷虐，炀帝令开汴河，威棱既盛，至稚童望风而畏，互相恐吓曰：麻祜来！稚童语不正，转祜为胡。’”
五、“马猴儿”是‘杀人不眨眼’的大灾星
当代老作家黄裳《说麻胡》云：“小时候也常听到祖母和母亲口中的‘马虎子’，总以为是马猴一类可怕的动物，现在明白指是‘杀人不眨眼’的大灾星。”
六、“马猴儿”就是沐猴、猕猴
《吕氏春秋·察传》说到母猴：“夫得言不可以不察。数传而白为黑，黑为白，故狗似玃，玃似母猴，母猴似人，人与狗则远矣。”清人段玉裁《说文解字注·猴》云：“母猴乃此兽名，非谓牝者。沐猴、猕猴皆语之转、字之讹也。”
近人章炳麟《新方言·释动物》云：“沐猴：母猴；母猴：猕猴人谓之马猴，皆一音之转。”明确指出：“马猴”就是当今国家二级保护动物猕猴。
终上所述，历代人们根据“马猴儿”的凶恶，有人推测它是虎狼一类凶兽或是大灾星；有人从语音训诂角度进行探源分析，认为“马猴儿”就是猕猴；有人则依据“马猴儿”的读音，分别把它解释为“驯马之猴”“麻胡”“麻祜”等等，并从畜牧手段、历史人名和社会伦理等方面去寻觅可自圆其说的依据。这些分析见仁见智，皆可聊备一说。用语言学术语说，这属于因声起意而产生出多种流俗词源。
上述诸多说法中，最令人信服的还是两位语言学大家段玉裁和章炳麟的分析：“马猴儿”就是“沐猴”，而“沐猴”就是“猕猴”。
在北方方言中“马”“母”“沐”“猕”四个字的读音很相近，语音之转造成文字之讹，是很常见的现象。至于南方方言，与北方方言在读音上差别很大，例如广东话把“猴”叫“马娄”，把“妖猴”叫“马娄精”，把“皮猴儿”（风帽连着衣领的皮大衣）叫“皮娄”。从语音差异角度分析，“用马猴儿吓唬小孩”的北方民间传说，很可能至多传到江浙一带打住，就不能继续南下传布了。
因此，土生土长的南方人，可能对“马猴儿”之说很陌生，甚至闻所未闻。
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