人的身体是从猿的身体演变而来的，如果把猿作为人的起点，从猿到人的演变大致经历了四个阶段，阶段的区分以及每个阶段的时间界限，学者们的说法不尽相同，以下所说不过是一个粗略的轮廓，很不精确。
（1）猿的阶段，约300万年以前。猿还不是人，但与人相似，所以又称为类人猿。类人猿包括灵长目的猩猩科和长臂猿科。它们在外貌、体型（手足开始分工）、身体内部结构（特别是比较发达的大脑）上与人非常相近。
（2）猿人阶段，300万年前至10万年前。猿人是从猿到人的过渡时期，延续了漫长的时间。
猿人较之类人猿，身体上有了许多变化，最主要的是手足分工逐渐完成，实现了直立行走，手逐渐从行走中解放出来，转向专门劳动；脑腔增大，大脑容量增多；从几百毫升增至1000毫升以上；喉头日益发达，能够发生复杂的声音。著名的北京猿人是进化程度较高的猿人，生活于65万年前，脑量达1075毫升，约为现代人脑量的80%。
（3）智人阶段，生活于10万年前至1万年前。智人可以说是从猿过渡到人的完成，意为有智慧的人。
其主要的体质特征是：手足分工完成，完全直立行走，前肢完全摆脱支撑和行走的功能，成为专门从事劳动和抓握的器官；有很大的大脑，脑重量在1100毫升—1550毫升之间，平均1350毫升，有较强的思维能力；语言器官和语言日益发达。
智人可分为两个小的阶段，即古人和新人，或称早期智人和晚期智人，他们之间只有程度上的差别。
（4)现代人阶段，生活于1万年前直至今天。1万年来人的体质基本上没有大的变化，比较稳定，故通称现代人，显然这种现代人不是从文化上讲的。
现代人的体质是人从猿到人过渡的最后完成，只有人种的不同，分为黄种人、白种人、黑种人和棕种人（澳洲土著），但人种之间体质上的区别都是次要的，如皮肤的颜色、眼睛的颜色、头发的颜色、面型、体毛、身高、体重等都有区别，其劳动器官、感觉器官、思维器官（大脑）、语言器官等为人所特有而区别于动物，并无优劣高下之分，如平均脑量均为1350毫升—1400毫升。
种族主义者把人种从体质上分优劣，甚至把民族从体质上分优劣，完全是杜撰的，没有科学根据的。
人类社会的发展包括人类社会的文化的发展，亦即精神生活的发展，这具体表现为每一个现实的人的精神世界的几十年的发展，也表现为作为类的人的主观世界的几千年的发展。
前面我们已论述过一个人精神活动的几十年的发展，主要考察了人的两种精神活动，一是认识活动，一是评价活动。实际上，这两种活动也是作为类的人的两种主要的精神活动。
人的认识活动的发展是同人类社会的认识史或科学史一致的，但认识史或科学史是人类社会在不同历史时期所达到的最高或最新的认识或科学成果的延续，这当然不是说，某一历史时期中的每一个地区、每一个人都达到同一水平。
不同的人在同一历史时期的认识水平是极不平衡的，个别的或少数人由于离群索居，与世隔绝，他们的认识水平有可能大大落后于他人或其他地区的人。
但是，由于世界各地的联系随着时间的推移越来越密切，特别是近代以来，世界历史逐渐形成，当代经济全球化趋势日益明显，后来历史时代的人的平均认识水平总是高于以往历史时代的人的平均水平。
例如一个古代的或近代的人的平均认识水平，远远低于一个现代人的平均认识水平，尽管这个古代人或近代人是一个伟大的思想家或科学家，而这个现代人是一个普通人。
评价活动的发展表现为评价标准的发展，评价标准的发展也是一个从简单到复杂、从低级到高级的过程，但这一过程的向上性不像认识过程的向上性那样明显，现代的评价标准，或者说，现代人的价值观水平，例如就道德而言，现代人的道德水平，是否高于古代人，就是一个争议很大的问题。
很多人认为就道德水平而言，今不如昔，“世风日下，人心不古”是许多人对资本主义社会中或市场经济条件下那种唯利是图、贪得无厌的风气的叹息。
资本主义在其向全球扩展的过程中所表现出来的血腥暴行，其规模之大、手段之毒，是古代不能望其项背的。
此外，在历史长河中，道德水平整体下降，甚至全面倒退的时期也是时常出现的，例如一个王朝，其衰败时期的道德水平一般都大大低于其兴盛时期。
然而，从整个人类社会历史来说，从平均水平来说，应该承认人的道德水平仍然是一个从低到高的发展过程，其他评价活动及其标准也是一个从低到高的发展过程，这是同生产力从低到高、生产方式从低到高、社会制度从低到高的发展过程一致的。
还是以道德水平的发展为例，最高的道德水平应该是个人利益与人类利益高度结合的集体主义。
历史上统治阶级的群体主义所强调的群体只是一些小集体，而且往往陷入重群体而轻个人的片面性；历史上的个人主义则陷入重个人利益而轻群体利益的片面性。
把二者密切结合起来的集体主义就是共产主义。在共产主义社会中，每个人都是自由发展的个体，人权、人格、人的尊严得到充分的尊重与保护，但那时全人类的利益是最高利益，在个人利益与全人类利益发生冲突时，个人利益将无条件地自觉地服从全人类利益。
从整体上说，人的道德水平总是在向这种集体主义，即共产主义接近。其他评价活动，其他精神活动莫不如此。
总之，同作为个体的人的发展一样，作为类的人也经历了且经历着从简单到复杂、从低级到高级的发展过程。
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