公元569年一月初一，北周武帝宇文邕因北齐武成帝高湛驾崩而停止了朝会，以示纪念，并派遣李纶出使北齐，参加武成帝的葬礼，表现出一个友邦应有的姿态，然而，到了这一年的下半年，一件发生在两国边境上的小事却引发了两国一场持续一两年的摩擦。
这一年八月二十三日，强盗诛杀了北周孔城守将，将城池献给了北齐。历史上比较著名的孔城在今天安徽省桐城市境内，但该处的孔城则在洛阳以西某地，一说在今河南省洛阳市伊川县西南。
此事发生后，双方就孔城的归属问题进行了多轮谈判未果，北周对此反应强烈。
九月五日，北周朝廷即派遣齐公宇文宪与柱国李穆率军前往，包围了北齐的宜阳（今河南省宜阳县），在宜阳周边修筑了崇德等五座城池，切断了宜阳的粮道，并将包围洛阳。
此时，北齐胡太后、后主已处死了赵郡王高叡、原尚书令胡长仁等人，排挤了领军将军娄定远、尚书右仆射元文遥，剥夺了高俨的领军将军等职务，瓦解了异己势力，如今，禁卫军则掌握在了和士开、高阿那肱、綦连猛的手里（三人均担任领军将军或者中领军），北齐政局逐渐稳定了下来，十一月十六日，北齐朝廷又以太保斛律光为太傅，大司马高润为太保，大将军高俨为大司马;十二月十五日，又任命兰陵王高长恭为尚书令（取代胡长仁）;二十五日，以中书监魏收为尚书左仆射（取代元文遥）。
十一月十日，宇文宪命令庾信以陕州总管长史梁昕的名义又给北齐洛阳最高长官写了《又移齐河阳执事》一文，送还北齐夏州刺史梁某的首级以及缴获的马匹等，此时北周最高统治者也许还想和平解决争端。
公元570年一月，北齐后主高纬下诏命令太傅斛律光率领三万大军解救宜阳。北齐军队进至定陇（今地不详）后，周将张掖公宇文桀、中州刺史梁士彦、开府司水大夫梁景兴等又驻扎在鹿卢交（今地不详），斛律光身先士卒，率领齐军朝敌人杀来，双方刚一交手，周军就大败了，齐军斩首两千多级，突破了周军的防线。定陇和鹿卢交，应当是在北齐晋州（今山西省临汾市）通往洛阳的交通线（晋州道）附近，也有人称在宜阳附近。
随后，斛律光率领齐军一直推进到宜阳城下，与北周宇文宪等人的大军对垒，双方相持了一百多天。斛律光下令在洛水南岸修筑统关、丰化二城，打通了通往宜阳的道路，然后，斛律光率军撤退。宇文宪等人率领五万周军渡过洛水追击，行至安业（今地不详），斛律光纵兵反击，周军溃败，齐军生擒北周开府仪同三司宇文英、都督越勤世良、韩延等，又斩首三百余级。宇文宪又命令宇文桀、梁洛都与梁景兴、梁士彦等率领三万步骑在鹿卢交切断了道路，斛律光与韩贵孙、呼延族、王显等将夹击周军，再次大破敌人，斩杀了梁景兴，缴获一千多匹战马。
双方在宜阳的战事从年初一直持续到年尾。这一年的冬季，斛律光真的丢下宜阳方向，率领齐军主力从晋州南下，在汾北修筑了华谷和龙门两座城池，作为前进的基地。
斛律光在汾北修筑华谷和龙门，并非为了渡过汾河南下与周军决战。斛律光的计划是∶南面以华谷和龙门为依托，阻止周军北上，而齐军主力则北上清除汾北的北周各个据点，然后，由北而南、由远及近完全占领汾北地区，将两国的过境线向南向西拓展至汾河、黄河一线。
在这一指导思想下，斛律光挥师北上，率军包围了定阳（今山西省吉县），并在定阳西北修筑了一座南汾城，北齐在此设立了南汾州，北周当地一万多户百姓纷纷归顺了北齐。
斛律光一口气在汾北修筑了平陇、卫壁、统戎等十三座城池，向西一直延伸到龙门，每座城池都是他骑在马上，依照地势以马鞭指点下完成的，数月之内就为北齐帝国在山西方向开拓国土五百多里。北周韦孝宽与辛威率领一万人马渡过汾河，与斛律光在平陇城下交战，斛律光率军击败周军，俘虏斩杀一千多人。
汾北危急，周军只好撤去宜阳之围，前去解救。宇文护向宇文宪问计，宇文宪建议说∶"以我之见，哥哥应当暂时率军进至同州（今陕西省大荔县），声援汾北我军，我率领精兵前去，到后见机行事，定能获胜。"
北齐后主武平二年（北周武帝天和六年，公元571年）一月，北齐后主高纬下令左丞相段韶率领齐军从"晋州道"南下，在定陇修筑了威敌、平寇两座城池，而后率军北回。齐军将进攻的重点放于汾北，已经将周军主力调离南线的宜阳，但是，鉴于去年在斛律光南下救援宜阳时周军曾在此阻断，齐军有必要在此地修建城池，以确保能够顺畅地在南北两线调动军队。
三月，北周齐公宇文宪率领两万周军从龙门（今山西省河津市西的黄河渡口）东渡黄河。北齐守将新蔡王王康德见周军前来，遂趁夜撤去，宇文宪见周军撤退后，又回到了黄河西岸，并命令部队开挖沟渠，将汾河改道，汾河以南的城池又被北齐夺回。北齐人认为周军并无远略，遂放松了警惕，也没有及时增兵。宇文宪再次东渡黄河，率领周军主力猛攻伏龙等四座城池，经过两天激战，全部攻克。又乘胜进攻张壁，也顺利攻了下来，缴获北齐大量军用物资，然后将城池摧毁。
当时，斛律光驻扎在华谷，来不及南下救援，遂率军进攻北面周军的姚襄城（今山西省吉县西），将姚襄城攻下，并包围了北周的汾州（今山西省吉县）。北齐军队采取的短促出击的办法，在摧毁了汾北斛律光所修筑的城池以后，大约就撤回了，但是，斛律光在北齐军队发起进攻时，没有南下救援，采取了你打你的、我打我的的办法，的确出乎宇文宪的预料。
为了应对南线周军的进攻，北齐朝廷又命令左丞相段韶、太尉兰陵王高长恭率军赶到前线。段韶南下后，准备进攻北周的柏谷城。柏谷城非常险峻，众将不同意强攻，段韶却说∶"我们注定要收复汾北河东地区，如果不拔掉柏谷这颗钉子，就如同身体内长了一个毒瘤，我估计敌人还在南路，如今，只要我们切断交通要道，敌人肯定救援不及。敌人的城池虽然高峻，但城内很狭窄，我们用火箭射进去，一天即可攻克。"于是，齐军发起进攻，城内周军溃败，而后，齐军又重新修筑了华谷城，留下守军后退去。
此时，齐军已经包围汾州很久了，城内的粮道也被齐军切断。
五月，北齐左丞相段韶率军进抵姚襄城，此前，北周军队在姚襄城的南边又修筑了一座新城，段韶从军中选拔出壮士从姚襄城的北面偷袭，另外派人偷偷渡过护城河进入城内，齐军渡过一千多人后，周军才发现，于是，里应外合，大破周军，活捉北周仪同若干显宝等人，一举攻克了姚襄城。众将都建议乘胜进攻新城，段韶却说："新城一面靠河，三面都是山险，易守难攻，不如我们再修筑一座城池，切断敌人的通道。待我们攻克服秦城之后，再回过头来合力进攻它。"
与此同时，北周也采取了以下应对措施。
一是开辟第二战场。北周武帝派遣宇文纯、田弘增兵宜阳，以期调动汾北齐军回援，减轻汾北的压力。
二是接济汾州。宇文宪派遣柱国宇文盛向汾州（定阳）运粮，段韶率领齐军截击，宇文盛苦战，将齐军击退。
三是北上救援汾州。宇文宪亲自率军从两乳谷北上，袭占了柏社城，而后，朝姚襄城杀来。
果然，在得知北周增兵宜阳后，北齐朝廷不得不将原本包围汾州的斛律金部抽调南下增援，六月，段韶率领五万大军移师汾州，接替了斛律金的任务。段韶离开姚襄城后，宇文宪也率部尾随而来，由于汾州城外齐军修筑的防御工事非常坚固，周军一时难以突破，也只好在自己的军营外面，依托齐国的长城开挖长长的壕沟，并命令谭公宇文会（宇文护之子）修筑石殿城，声援汾州。
汾州城外的态势变成了∶城内北周开府仪同三司杨敷固守不下，城外段韶、高长恭的齐军团团将城池围住，在齐军的外围又有宇文宪的增援部队，两军就这样在汾州城下暂时陷入僵持。
但这种僵持并没有持续多久。
城内守军不足两千，死伤将近一半，粮食又已吃尽，到了七月，段韶命令齐军加强攻势，一举攻克了定阳外城，并实施血腥的屠城。当时，段韶已卧病在床，他对兰陵王高长恭说∶"此城三面环水，并无逃路，我唯独担心东面啊，敌人如果突围，肯定从东面出城。"高长恭遂按照段韶的指示，挑选了一千精兵在城东南的溪流边埋下了伏兵。当晚，杨敷果然率领剩余的数百周军从东门突围，正巧进入齐军早已设下的伏击圈，周军大败，杨敷被擒。
至此，齐军正式占领定阳和姚襄城，而唯独位于两城之间的郭荣城还在北周军队的手中。攻下定阳后，段韶、高长恭转兵对付宇文宪，宇文宪率领周军严阵以待，双方交手后，北周大将军韩欢所部首先被齐军击败，周军阵脚动摇，宇文宪亲自督战，才将齐军击退，此时天已经黑了下来，双方遂各自收军。北周宇文护见宇文宪无法取胜，遂在黄河之上架设浮桥，准备率军强渡黄河，与齐军决战，齐军段韶（或者为高长恭）率军在黄河上游放下木筏，试图毁掉浮桥，但没有成功，周军渡过了黄河。
在斛律金所部还未赶到宜阳时，北周宇文纯、田弘已经攻克了北齐宜阳等九座城池，斛律金率领五万齐军来到宜阳地区后，虽然没有夺回宜阳，但攻占了北周建安等四座城堡，俘获上千周军。
与此同时，汾北战场上，齐军主帅段韶病重，不得不提前返回国内，兰陵王高长恭接替他担任齐军主帅继续与周军作战，宇文护也无法夺回定阳、姚襄城。斛律光在宜阳方向制止了周军的攻势后，也奉命率军返回邺城，后主下令解散部队，但军中不少有功将士还未得到赏赐，斛律光遂秘密奏请朝廷再派人到军中进行抚慰，而斛律光则一边行军，一边等待朝廷的使者，可是，斛律光的奏表在朝中耽误了，后主一直没有看到，等到斛律光的大军已经来到邺城城西的紫陌时，才安下大营等待朝廷的使者。后主认为斛律光不从朝命，而且带着军队逼要赏赐，顿生反感，他匆匆命斛律光入宫觐见，并派人到军中安抚一番后，才解散了军队。
此时，交战双方已经打得筋疲力尽，齐军在汾北占领了北周的定阳、姚襄城，但周军则在南线攻占了宜阳等地，双方可以说打成了个平手，遂开始谈判，而就在双方打打谈谈时。北齐内部又高俨之变、和士开被杀，再后来就是胡太后奸情败露、高俨被杀、胡太后被软禁，期间，平原王段韶又病死了。不过，好在是周齐两国之间的谈判终于达成了协议，双方谁也吃不掉谁，各自承认现状，在十月双方各自派出使者，确定了外交关系。北周宇文护命令宇文盛在定阳以北修筑大宁城（在今山西省大宁县西，靠近黄河东岸），然后班师，北齐兰陵王高长恭也率军回到国内，两国又暂时恢复了和平。
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