领民酋长制渊源于草原旧制，在代国初建时已经具备了雏形。道武帝建立北魏时，保留了这项草原旧制。六镇起义爆发后，领民酋长制发生了深刻的变化，领民酋长之号逐渐失去了北魏时世领部落的性质，由部落酋长变为不领部落之虚号。随着北齐灭亡，领民酋长制彻底退出了历史舞台。
北魏领民酋长制渊源于代国什翼犍时期的“酋、庶长”制，本质上是对草原旧制的保留与沿袭。
在道武帝离散部落之前，拓跋部之首领只是部落联盟之君长，而非封建国家的帝王。道武帝“因而不改”的“酋庶长”制就是草原旧制。
离散部落政策剥夺了酋长们对部落的统领权，是对草原旧制的一种破坏与改革。未被离散的部落，由领民酋长统领，因此领民酋长制是对草原旧制的保留与沿袭。
北魏领民酋长制与草原旧制有许多相同之处，足以证明领民酋长制渊源于草原旧制。
一、以畜牧业为主
北魏时，领民酋长所统领的部落以畜牧业为主要生产方式，这一特点渊源于草原旧制。北魏领民酋长制的实施对象为鲜卑、高车、契胡等游牧部落。北魏领民酋长所统领的部落，维持部落组织，以畜牧业为主要生产方式，延续了游牧民族的传统生活习俗。
部落政策，却未将高车部落离散。太武帝破东部高车后，将其置于漠南，也未将其离散。
二、游牧区域固定
北魏时，领民酋长所领部落有固定的游牧区域，这一特点渊源于草原旧制。北魏领民酋长统领的部落有固定区域，只能在规定的地区内迁徙，不得随意迁离此区域。既然规定了固定区域，则部落就失去了自由迁徙的权力。未经允许擅自迁离，相当于抗命或叛逃。这一规定既能避免各部落为牧地、草场产生纠纷与冲突，又利于北魏控制游牧部落，向其征缴赋税，征召出战、戍守。
尔朱羽健被道武帝封于秀荣川三百里之地。厍狄越豆眷被道武帝封于善无之西腊污山百里之地，
三 军事性义务
领民酋长对北魏政权承担着戍守地方、率众从征的军事性义务，这一特点渊源草原旧制。当拓跋部还是一个部落联盟时，拓跋部落联盟之首领已经拥有统帅各部作战的权力。
公元 326 年，拓跋纥那是拓跋部之首领，向贺兰部帅蔼头索取拓跋翳槐，蔼头拥护不遣。说明拓跋部首领对诸部大人有统帅权，同时有权征讨不服命令的诸部大人。公元 350 年，冉闵杀石鉴。351 年，什翼犍意图进军中原。因诸部大人劝谏，什翼犍才中止了进军中原的计划。
建国三十九年（376 年），前秦苻坚遣大司马苻洛，率军队侵入代国南境。拓跋部落联盟中的败绩，拓跋什翼犍又遣南部大人刘库仁又败绩。刘库仁即统领众多“酋、庶长”的南部大人。
北魏保留领民酋长制的原因北魏在建国之初，实施了离散部落政策。但北魏依然保留了领民酋长制，主要有三点原因。一是部分部落“以类粗犷，不任使役”，无法被离散；二是领民酋长所统领的部落实力弱小，无须被离散；三是北魏初建时的自然地理条件。
一、“以类粗犷，不任使役”
高车部落的发展程度较低。道武帝时离散部落，高车部落未被离散，主要是因为其难以在短时间内适应农耕定居生活。
高车新民数千骑北逃。刘洁追讨之，逃者大多粮尽而死。“放散日久”证明史书所载高车部落“不任使役”的特点是真实存在的。太武帝以“不改其俗”、“缓之则定”作为治理高车新民的政策是正确的，刘洁强制迁徙的建议是错误的。只有使高车部落如“园中之鹿”，维持其部落组织自由放牧，才是正确治理高车部落的方法。
二 部落势小易制
越豆眷封地为尔朱羽健的三分之一，所能容纳的部民应该不会太多。因此在当时的北魏统治者看来，其实力是不足以威胁北魏统治的。且一定面积的土地所能容纳的牧民是有上限的，将游牧部落限制在固定的地域，可以限制其部落人口的过快增长。
高车部落的组织十分松散，还未形成牢固的部落联盟，难以形成合力。且高车部落作战时不善兵法，高车部落人数虽多，但组织松散、相隔甚远，且有官员和军队镇抚，很难形成合力，威胁北魏统治。
只有实力弱小，难以影响北魏统治的部落才能维持部落组织，由领民酋长统领。
三 自然地理环境
北魏领民酋长制，维持部落组织，以畜牧业为主要生产方式，这就需要适合畜牧业发展的自然地理条件。今山西省的山区与内蒙古的草原，为北魏实行领民酋长制提供了自然地理环境的基础。
内蒙古南北地域差异较为突出，大兴安岭与阴山是重要的地理分界线，以北是高原牧区，以南为平原、丘陵农耕区与农牧交错区。内蒙古有六个著名大草原，分别为呼伦贝尔、锡林郭勒、科尔沁、乌兰察布、鄂尔多斯和乌拉特草原，非常适合畜牧业的发展。
六镇起义爆发后，“领民酋长”逐渐成为一种虚号，虽然仍被称为“领民酋长”，但是徒有其名，不再统领部落。在此期间，史书中出现了两种不同类型的领民酋长。一种是新的领民酋长，他们原本不是世领部落、世有其民的世袭酋长。六镇起义后，他们因军功或依附于当权者，被新封为“领民酋长”。
但是他们只有领民酋长之名，却无部落可供统领。另一种是老的、世袭继承的领民酋长，他们原本世领部落、世有其民。在六镇起义后，经过一个长时间的历史演变过程，其部落由于社会动乱、游牧部落农业化等原因被离散。因此，这两种“领民酋长”都逐渐演变为不领部落之虚号。
一、六镇起义后的领民酋长
虽然在孝文帝汉化改革后，武人的整体地位有所下降。但领民酋长在北魏时所享有的地位与待遇，使得领民酋长之号在鲜卑、高车等游牧民族中依然具有很强的吸引力。因此六镇起义后，各方势力才会以赐号领民酋长的方式拉拢雄豪。
他们作为领民酋长，已经不再统领部落，即使有所谓的“部落”，也只是徒有其名，实际上是一种军事行政基层组合。因此，此九人的“领民酋长”只是一种虚号，并非统领游牧部落的部落首领。
二、领民酋长成为虚号
六镇起义后，原本并非世袭酋长、因军功被新封的领民酋长，已经失去了北魏时世领部落的性质，这类新的领民酋长已经不再统领部落。
四次战争中，东魏损失的士兵超过十一万人。部落组织的存在是以人为基础的。历年的战乱导致东魏士兵死伤惨重，领民酋长统领的部落兵也在其中。因此，历年战争必然对领民酋长所领部落的部落组织造成极大破坏。
六镇起义后，连年战乱、社会动荡使得游牧部落的部落兵死伤惨重，促使游牧部落的部落组织解体，这是领民酋长成为虚号的重要原因。
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