千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。
南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。
——（唐）杜牧《江南春》
论及佛教在中国受到空前之高的待遇，绕不开南朝，而其中又以南梁为甚。南梁开国君主萧衍，笃信佛法皈依三宝在历史上是出了名的。那个时候，江南塔寺遍地开花，仅在都城建康（今南京）塔寺就逾五百座，每一座都穷极宏丽。而鸡鸣寺、栖霞寺更是成为帝都绝对的地标。因为崇尚佛法，萧衍又被冠以“菩萨皇帝”的称号。
萧衍曾经四次舍身同泰寺，脱下龙袍，换上僧衣当和尚。事后皆是南梁大臣合伙凑钱，向“三宝”祷告，请求赎回皇帝。四次赎金累计整整四亿钱！萧衍的“行为艺术”到位了，同泰寺赚大了，双赢！只是苦了大臣们。其实，萧衍不仅坑大臣，也坑和尚。以前汉传佛教并没有规定和尚不能喝酒吃肉，萧衍颁布《断酒肉文》，禁止僧众吃肉，开启了汉传佛教素食的传统。对那些敢于饮酒食肉的僧侣，他以世俗的刑法治罪。萧衍这一大招影响了后世佛教上千年。此外，和尚头上留戒疤的传统亦是始于萧衍的杰作。
萧衍奉佛，狠起来连自己都不放过。其晚年经常日食一餐，过午不食，所食也只是豆羹、粗饭而已，以身作则吃素食。而且，萧衍信佛以后，断绝了女色，四十年无幸后宫，可怜佳丽三千，日日以泪洗面。萧衍作为一位文武双全、智商相当之高的皇帝，他其实是想搞政教合一，以佛治国。但这是行不通的。萧衍的结局并不好，侯景之乱爆发后，萧衍成了徒有皇位的傀儡，最终忧愤而死（一说是活活饿死）。当时南梁的寺庙皆以萧衍为护法神，可这位“护法神”信了40年佛，还是落得悲惨结局。
佛教信轮回，死去的萧衍在六道中会轮回到哪呢？无人知晓。但有关萧衍前三世的轮回故事却很有趣，传说萧衍原来是条蚯蚓。
东晋时，济南泰安的兴国寺（今千佛寺的前身）里，大通禅师关房前天井里墙角边上，有一条有灵性的白颈蚯蚓。禅师日日只诵《法华经》，诵经三载，蚯蚓也听经三载。这条蚯蚓后来不幸被小沙弥误杀。由于听经三载，积下修炼的佛缘，蚯蚓得以转生为人，后来出家取法名“普能”，这便是萧衍第一世。第二世时转生为黄复仁，生于富贵之家。第三世转生才叫萧衍。此轮回故事还挺有趣，当年误杀蚯蚓的小沙弥也转生了，在这一世竟被萧衍误杀......
梁武帝萧衍
萧衍不仅信佛出名，他还是一位全能学霸，在经学、史学、佛学、诗文、音乐、绘画、书法、围棋等方面皆造诣颇深，是难得的学者皇帝，艺术大师，要放在今天，绝对是大V，流量担当。《梁书》记载他：“六艺备闲，棋登逸品，阴阳纬候，卜筮占决，并悉称善。……草隶尺牍，骑射弓马，莫不奇妙。”他很好学，从小就受到正统的儒家教育，“少时习周孔，弱冠穷六经”。
萧衍是“竟陵八友”之一。这是当时南梁人对有文学才华的八位骄子的尊称。因此，萧衍的诗文才华是得到公认的。这里举两首萧衍写的新乐府辞：
“绣带合欢结，锦衣连理文。怀情入夜月，含笑出朝云”（《子夜四时歌·秋歌一》）。“草树非一香，花叶百种色。寄语故情人，知我心相忆”（《襄阳蹋蹄歌二》）。郑振铎认为，“萧衍新乐府辞最为娇艳可爱”。
竟陵八友
《隋书·音乐志》上说萧衍“既善钟律，详悉旧事，遂自制定礼乐”。他曾创制准音器四具，名曰“通”。每通三弦，以推月气。又制十二笛和十二律相应。每律各配编钟、编磬，丰富了我国传统器乐的表现能力。萧衍的礼乐本事还引起过北齐皇帝高欢的嫉妒：江东复有一吴翁萧衍，专事衣冠礼乐，中原士大夫望之以为正朔所在。
书法方面，萧衍亦是当仁不让，至少在善书的皇帝中排得进前几位。后人推崇王羲之的书法，就是萧衍一手“炒作”起来的。在此之前，王羲之的声名往往被其子王献之所掩。萧衍痴迷围棋，棋艺也很高超，棋瘾来时可以通宵达旦和人对战，废寝忘食。在这方面，南梁一代名将陈庆之与萧衍可谓是知己，两人经常摆上一盘大杀四方。
由于萧衍自身文化素养极高，又重视培育文化艺术，南梁文化发展达到了东晋以来最为繁荣的阶段。《南史》作者李延寿评价道：“自江左以来，年逾二百，文物之盛，独美于兹。”
萧衍远不止有这些本事。萧衍的政治、军事才能，在南朝诸帝中堪称翘楚，“梁武帝”的谥号不是白给的。年轻时的萧衍亦是南征北战，立下赫赫军功，深谋远虑最终推翻南齐，建立南梁。登上帝位的他，也曾一度刷新政治，使南梁蒸蒸日上，都城建康发展成为人口超过百万的大城市。王夫之就盛赞：梁氏享国五十年，天下且小康焉。
534年，北魏分裂为东魏、西魏；与南梁对峙。
萧衍出身于兰陵萧氏，富贵卿相之家。兰陵萧氏是中国古代顶级门阀之一，萧衍能有这些成就应是不足为奇的。也正因此，萧衍非常看不起北魏，他曾因天象“荧惑入南斗，天子下殿走”，就赤脚下殿以应天象。之后传来北魏孝武帝西奔的消息，得知此事的萧衍羞惭地说道：绑着辫子的索虏也应天象吗？“索虏”是南梁对蛮族立国的北魏的蔑称。但北魏也还击，称南梁为“岛夷”......南、北互相看不起对方这事，还得要隋朝来解决。
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