在谋士如云的三国时代，贾诩、郭嘉、诸葛亮、荀彧等等等等顶级谋士声名远扬，可今天小太史并不是说他们，而是要讲一个不起眼的“小谋士”——刘备前期手下第一谋士孙乾。
孙乾最初被大儒郑玄推荐于州里的。但他的第一次出场，却是陶谦临死前向刘备托付徐州，提及孙乾的才能，推荐刘备重用此人，后来刘备领徐州牧，就听陶谦的话征辟孙乾为从事，从此他就一直追随在刘备左右，不离不弃。
正史中对于孙乾的记载很少，在演义之中戏份也不太多，但毫无疑问，这是一个在刘备前期很重要的谋士。刘备联系曹操夹击吕布，派他出使；刘备背离曹操想去投靠袁绍，又派遣他做使者；北方待不下去了，刘备又派他当荆州说服刘表。
在谋士如云的三国时代，孙乾的这点水平确实不算什么，可对于缺乏谋士文臣的刘备来说却是如获至宝。虽说手下有关羽张飞两员虎将，怎奈自己出身卑微，世家大族培养的人才一点儿都看不上他。手下文武比例严重失调，如果没有文臣谋士帮助治理地盘，到最后只会沦为一群打家劫舍的土匪。
孙乾是个宝贝，刘关张三人对孙乾也是十分尊敬。遇到事情的时候，刘备总要跑来问问孙乾；演义中关羽过五关斩六将、千里走单骑，来到古城，路遇孙乾激动不已，下马相拜，口称“先生”，尊敬之意不言而喻；又到古城里见到张飞，张飞更是激动，一把抱住孙乾，甚是亲热。
孙乾一直是刘备军中第一谋士，直到诸葛亮的出现。来到荆州后，刘备凭借皇叔之名和刘表的搭上的亲戚关系，在荆州士族中有了越来越大的影响力，人才一波一波地往刘备这里跑。先有卧龙诸葛亮，后有凤雏庞统，更不要提其他的谋士文臣了，一时间人才济济。
即使刘备不说，孙乾也明白，自己的第一谋士的位置是绝对保不住了。他知道自己的能力有限，在未来的争霸之路上帮不了刘备多少了，但心中也不免为自己感到一阵凄凉。此后无论是在正史或是演义，孙乾都极少出场了。刘备入主益州后，论资排辈，孙乾被拜为秉忠将军，待遇仅次于国舅糜竺。想必是回忆起前半生的恩宠和后半生的冷落，孙乾抑郁成疾，不久就病逝了。
今天位于四川成都南郊的武侯祠，有一个走廊，里面有塑于清道光二十九年，纪念蜀汉一朝武将的十四尊塑像，因此该走廊被称之为武将廊。孙乾塑像在其中排第二，仅次于赵云。这十四武将塑像排名依次是赵云、孙乾、张翼、马超、王平、姜维、黄忠、廖化、向宠、傅佥、马忠、张嶷、张南、冯习。
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