该剧主要讲述了天地玄黄四大密探和曹正淳以及铁胆神侯之间的明争暗斗，坚守正义的故事。
铁胆神侯手下有 天、 地、 玄、 黄四大密探。天，地，玄，黄，出自 千字文“ 天地玄黄 宇宙洪荒 日月盈昃 辰宿列张”。
“ 天字第一号” 段天涯（ 李亚鹏饰演），冷静沉着，自小由铁胆神侯收养，在东瀛跟随“ 伊贺派”学得忍术及“幻剑”后，加入“护龙山庄”，武功深不可测。“地字第一号” 归海一刀（ 霍建华饰演），高傲寡言，眉宇间带点 忧郁，因少时父亲 归海百炼被杀，他矢志要报父仇，刀法天下第一，杀人从不用使第二刀。“玄字第一号” 上官海棠（ 叶璇饰演）， 艳如桃李，机智过人，琴棋书画，医卜星相，无不通晓，平日却作男装打扮，主持“天下第一庄”，庄内人才济济，掌握天下机密。“黄字第一号” 成是非（ 郭晋安饰演），本是市井人物，诙谐滑稽，不学无术却机智玲珑， 因缘际会成为“不败顽童”古三通的传人，武功天下第一。他一旦使出“金刚不坏神功”，便会浑身变成金色，变身成为金人，力大无穷，寒暑不畏，水火不惧，刀枪不入，百毒不侵。
归海一刀，电视剧《天下第一》中的一个人物，是护龙山庄天、地、玄、黄四大密探之“地”字一号密探，绝招：霸刀、绝情斩、雄霸天下与阿鼻道三刀。
一刀是一个梦，只不过这个梦更为复杂。他的刀绝情绝义绝怜绝爱绝亲绝友，他只有一颗孤独的心，没有人理解他。包括海棠，她对一刀最初的感情仅仅是怜惜，然而她没有想到，一刀对她的感情是爱。就算海棠心目中第一位总是段天涯，尽管海棠对段天涯的感情大大超过对他的怜悯，他的爱也始终不变不移。一刀不会说，只是默默地，默默地守在她的身边，因为自从看到她的第一眼，她就是一刀的世界，一刀的一切。
“海棠没事，一刀便放心了。”世间有几千种表达爱的方式，他却宁愿选择最痛的一种。他宁愿把海棠的遗落的东西收藏起来，他也不愿意向海棠表达自己内心真正的感情，他宁愿把自己伤成重伤，也不愿意因为自己而让海棠伤心。
归海一刀，注定的悲剧，只因为他本就是一个可怜的人。他唯一生存的信念就是为他父亲归海百炼报仇。为此，他离开他的母亲而在铁胆神侯那里苦练，为了报仇他可以让自己变得绝情绝义，为了报仇他不惜学习两种世间最歹毒霸道的刀法——雄霸天下与阿鼻道三刀，直至入魔。这使他被魔性控制着，成为了全武林的公敌。然而老天就在这个时候和他开了一个玩笑：他一心想找杀父仇人，麒麟子，剑惊风，了空相继为了隐瞒真凶而自杀，但直到这样以后，他才傻傻的发现，他的杀父仇人竟是他的亲生母亲！他是没办法报仇的，尽管他可以杀尽天下人，但他无法对自己的母亲下手，于是连他唯一生存的信念也崩溃。
了结被柳生旦马守杀害，而一刀的佛祖除魔丸也已用尽，尽管他紧念安心经也控制不了心魔，此时心魔再次肆虐，控制了一刀，而海棠正在他身边，他为了不伤害到海棠，坚决废掉了右臂，消除了心魔。在他心中，这冷冰冰的人世间，肯豁出性命也要保护的人，也就只有她——上官海棠！
为了她，一刀可以单枪匹马皇宫救人。
为了她，一刀宁愿自己身受内伤也要把唯一的七色紫萝让给她来疗伤。
为了她，一刀可以与整个天下人结仇。
为了她，一刀可以自断手臂，纵然这只手臂代表着他天下第一刀的身份。
终于，在历经多次生死波折后，他们以一吻奠基了永恒之爱的象征。终于，他们可以在天涯海角两相随，永不分离。只可惜两情相属不是错，却是错在天不许！
阴阳两隔，海棠花落！他背起海棠的尸体，口中喃喃：“海棠，一刀来了，你放心，没有人能够欺负你了。”雨中离别，他的脸上不知是雨水，是泪水。失去爱人的苦楚，生不如死……
海棠，这个离开了他的女子，带走了他心中终于盛开的那朵海棠花。
唯爱永恒……
