春秋战国时期，诸侯林立，礼乐分崩。在五百一十四年间发生了一千五百多次大大小的战役。为了权力和土地，各诸侯国交相征伐。到了战国中晚期，出现了一种奇特的现象，各诸侯国认识到，战争并非达到目的的唯一手段，有时候运用口舌之辩，外交手段的效果不亚于军事斗争。于是游说之风大起，出现了一大批以游说作旋转手段纵横于列国之间的人士，他们就是所谓的纵横家。其中最为著名的代表就是苏秦和张仪。
苏秦主合纵，张仪主连横，二人均名噪一时。《史记》载苏张师出同门，二人一起随鬼谷先生学习。因此后人将鬼谷子称尊称为“纵横家之祖”。但实际上，鬼谷子可能只是个虚构的人物，据说他不仅教授苏秦张仪合纵连横之术，同时还是孙膑和庞涓的老师，一个人既是纵横大师又是兵家大师，这着实有些传奇。1973 年长沙马王堆汉墓出土的《战国纵横家书》记载，张仪比苏秦要早出山二十年，跟苏秦也不是同学，这似乎也间接的说明了鬼谷子先生可能真的可能只是传说中的人物。
《史记》中还记载了子贡出使齐、吴、越、晋诸国，凭三寸不烂之舌改变天下大势的事。因此也有人认为子贡才是真正的“纵横家鼻祖”。事实真的如此吗？
实际上子贡的事迹也极有可能是当时纵横家为助涨声势的假托之词，不论其它，单看时间上就有着不少的偏差。大家都知道《史记》是纪传体编史，本纪、世家、列传、年表、八书既可以单独成篇，又相互关联。所以要想求证历史事件间的关联性，横向对比就能发现其中的一些端倪。
《仲尼弟子列传》中的确记录了子贡出使四国一事，但却没有表明时间。所以从横向对比一下鲁周公世家、吴太伯世家、齐太公世家、越王勾践、田敬仲完世家、孔子世家的记载，并按年表推算一下，有关子贡乱齐存鲁一事并不能得到完全的证实。我们也好以年代久远，记载不全来将这件事作为一桩历史疑案来对待了。
如果不去深究子贡存鲁乱齐的历史真实性，子贡出使寸舌动天下的故事端的是无比精彩，令人惊叹！
端木赐，字子贡，春秋时期卫国人，孔门七十二贤之一，能言善辩，口才一流。时有齐国田常欲在国内作乱，但又怕高、国、鲍、晏等几大家族的势力阻碍，于是就用调虎离山之计将四家的军队派去攻打鲁国。孔为救母国，派弟子前往救鲁国于危难。于是就有了子贡出使十年，令鲁国得以保全，齐国混乱，吴国灭亡，晋国强大，越国称霸，一己之力搅动天下，改变了列国的势力格局的精彩故事。
话说子贡先来到齐国，游说田常攻打吴国，：“您攻打鲁国是错误的。鲁国，是难攻打的国家，它的城墙单薄而矮小，它的护城河狭窄而水浅，它的国君愚昧而不仁慈，大臣们虚伪而中用，它的士兵百姓又厌恶打仗的事，这样的国家不可以和它交战。您不如去攻打吴国。吴国，它的城墙高大而厚实，护城河宽阔而水深，铠甲坚固而崭新，士卒经过挑选而精神饱满，可贵的人才、精锐的部队都在那里，又派英明的大臣守卫着它，这样的国家是容易攻打的。”
田常顿怒道：“你认为难，人家认为容易；你认为容易的，人家认为是难的。用这些话来指教我，是什么用心？”
子贡说：“我听说，忧患在国内的，要去攻打强大的国家；忧患在国外的，要去攻打弱小的国家。如今，您的忧患在国内。我听说您多次被授予封号而多次未能封成，是因为朝中大臣的有反对你的呀。你要攻占鲁国来扩充齐国的疆域，若是打胜了，你的国君就更骄纵，占领了鲁国土地，你国的大臣就会更尊贵，而您的功劳都不在其中，这样，您和国君的关系会一天天地疏远。这是您对上使国君产生骄纵的心理，对下使大臣们放纵无羁，想要因此成就大业，太困难啦。国君骄纵就要无所顾忌，大臣骄纵就要争权夺利，这样，对上您与国君感情上产生裂痕，对下您和大臣们相互争夺。像这样，那您在齐国的处境就危险了。所以说不如攻打吴国。假如攻打吴国不能取得胜利，百姓死在国外，大臣率兵作战朝廷势力空虚，这样，在上没有强臣对抗，在下没有百姓的非难，孤立国君专制齐国的只有您了。”
田常说：“好。虽然如此，可是我的军队已经开赴鲁国了，从鲁国撤军转而进兵吴国。大臣们怀疑我，怎么办？”
子贡说：“您按兵不动，不要进攻，请让我为您出使去见吴王，让他出兵援助鲁国而攻打齐国，您就趁机出兵迎击它。”田常采纳了子贡的意见，就派他南下去见吴王。
子贡游说吴王说：“我听说，施行王道的不能让诸侯属国灭绝，施行霸道的不能让另外的强敌出现，在千钧重的物体上，再加上一铢一两的分量也可能产生移位。如今，拥有万辆战车的齐国再独自占有千辆战车的鲁国，和吴国来争高低，我私下替大王感到危险。况且去援救鲁国，是显扬名声的事情；攻打齐国，是能获大利的事情。安抚泗水以北的各国诸侯，讨伐强暴的齐国，用来镇服强大的晋国，没有比这样做获利更大的了。名上保存危亡的鲁国，实际上阻阨了强齐的扩张，这道理，聪明人是不会疑的。”
吴王说：“好。虽然如此，可是我曾经和越国作战，越王退守在会稽山上栖身，越王自我刻苦，优待士兵，有报复我的决心。您等我攻打越国后再按您的话做罢。”
子贡说：“越国的力量超不过鲁国，吴国的强大超不过齐国，大王把齐国搁置在一边，去攻打越国，那么，齐国早已平定鲁国了，况且大王正借着”使灭亡之国复存，使断绝之嗣得续“的名义，却攻打弱小的越国而害怕强大的齐国，这不是勇敢的表现。勇敢的人不回避艰难，仁慈的人不让别人陷入困境。聪明的人失掉时机，施行王道的人不会让一个国家灭绝，凭借这些来树立你们的道义。保存越国向各国诸侯显示您的仁德，援助鲁国攻打齐国，施加晋国以威力，各国诸侯一定会竞相来吴国朝见，称霸天下的大业就成功了。大王果真畏忌越国，我请求东去会见越王，让他派出军队追随您，这实际上使越国空虚，名义上追随诸侯讨伐齐国。”吴王特别高兴，于是派子贡到越国去。
越王清扫道路，到郊外迎接子贡，亲自驾驭着车子到子贡下榻的馆舍致问说：“这是个偏远落后的国家，大夫怎么屈辱自己庄重的身份光临到这里来了！”
子贡回答说：“我已劝说吴王援救鲁国攻打齐国，他心里想要这么做却害怕越国，说：‘等我攻下越国才可以’。像这样，攻破越国是必然的了。况且要没有报复人的心志而使人怀疑他，太拙劣了；要有报复人的心志又让人知道他，就不安全了；事情还没有发动先叫人知道，就太危险了。这三种情况是办事的最大祸患。”
勾践听罢叩头到地再拜说：“我曾不自量力，才和吴国交战，被围困在会稽，恨入骨髓，日夜唇焦舌燥，只打算和吴王一块儿拼死，这就是我的愿望。”于是问子贡怎么办。
子贡说：“吴王为人凶猛残暴，大臣们难以忍受；国家多次打仗，弄得疲惫衰败，士兵不能忍耐；百姓怨恨国君，大臣内部发生变乱；伍子胥因谏诤被杀死，太宰嚭执政当权，顺应着国君的过失，用来保全自己的私利：这是残害国家的政治表现啊。大王果真能出兵辅佐吴王，以投合他的心志，用重金宝物来获取他的欢心，用谦卑的言辞尊他，以表示对他的礼敬，他一定会攻打齐国。如果那场战争不能取胜，就是大王您的福气了。如果打胜了，他一定会带兵逼近晋国，请让我北上会见晋国国君，让他共同攻打它，一定会削弱吴国的势力。等他们的精锐部队全部消耗在齐国，重兵又被晋国牵制住，而大王趁它疲惫不堪的时候攻打它，这样一定能灭掉吴国。”越王非常高兴，答应照计行动。送给子贡黄金百镒，宝剑一把，良矛二支。子贡没有接受，就走了。
子贡回报吴王说：“我郑重地把大王的话告诉了越王，越王非常惶恐，说：‘我很不走运，从小就失去了父亲，又不自量力，触犯吴国而获罪，军队被打败，自身受屈辱，栖居在会稽山上，国家成了荒凉的废墟，仰赖大王的恩赐，使我能够捧着祭品而祭祀祖宗，我至死也不敢忘怀，怎么另有其他的打算！’”
过了五天，越国派大夫文种以头叩地对吴王说：“东海役使之臣勾践谨派使者文种，来修好您的属下近臣，托他们向大王问候。如今我私下听说大王将要发动正义之师，讨伐强暴，扶持弱小，困扼残暴的齐国而安抚周朝王室，请求出动越国境内全部军队三千人，勾践请求亲自披挂铠甲、拿着锐利的武器，甘愿在前面去冒箭石的危险。因此派越国卑贱的臣子文种进献祖先珍藏的宝器，铠甲十二件，斧头、屈卢矛、步光剑、用来作贵军吏的贺礼。”
吴王听了非常高兴，把文种的话告诉子贡说：“越王想亲自跟随我攻打齐国，可以吗？”子贡回答说：“不可以。使人家国内空虚，调动人家所有的人马，还要人家的国君跟着出征，这是不道义的。你可接受他的礼物，允许他派出军队，辞却他的国君随行。”吴王同意了，就辞谢越王。于是吴王就是调动了九个郡的兵力去攻打齐国。
子贡因而离开吴国前往晋国，对晋国国君说：“我听说，不事先谋划好计策，就不能应付突然来的变化，不事先治理好军队，就不能战胜敌人。齐国和吴国即将开战，如果那场战争吴国不能取得胜利，越国必定会趁机扰乱它；和齐国一战取得了胜利，吴王一定会带他的军队逼近晋国。”晋非常恐慌，说：“那该怎么办呢？”子贡说：“整治好武器，休养士卒，等着吴军的到来。”晋君依照他的话做了。
子贡这一出行，保全了鲁国，扰乱了齐国，灭掉了吴国，使晋国强大而使越国称霸。十年当中，齐、鲁、吴、晋、越五国的形势各自有了变化。《史记》将这一事件的经过写得活灵活现，但自古以来有不少人质疑它的真实性。宋代苏辙就根据《左传》中的记录指出《史记》的记载并不正确，整件事的因果原由应是战国纵横家的假托之词，以搭上孔门这棵大树而已。
在史记的描述中，子贡在整件事中的表现没有一点大儒的风范，反而更像是危言耸听纵横之士。但不管如何，端木子贡寸舌动天下的风采却令人心敬仰之！
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