听过《隋唐演义》的朋友都知道，混世魔王程咬金一生朋友众多，其中最著名的要数秦琼，而关系最好的，就莫过于有铁面判官之称的尤俊达了。作为山东绿林的总把头，尤俊达将私盐贩子程咬金带入反隋造反的队伍，可谓是他的引路人。
众所周知，《隋唐演义》中的人物，大多是有历史原型，特别是瓦岗寨的英雄，很少有虚构人物。然而翻遍史书，却找不到尤俊达这个人。最终，笔者在《新唐书》中发现了一个叫牛秀的大将。此人出身瓦岗军，其表字乃是“进达”。很显然，说书人不识字且耳背，在口口相传中，将牛进达误读为尤俊达。正所谓差之毫厘谬以千里。
虽然牛进达时常在史书中出现，但笔者却发现，此人神龙见首不见尾，明明有很高的战功，却连个专属的列传都没有，这着实令人奇怪，对于他的生平，我们仅知道一些只言片语，难以形成系统。
1976年，国家对陕西昭陵进行了抢救性发掘，最终识别并清理出了牛进达的墓，并发掘出了一座墓志铭，志盖篆题“大唐故左武卫大将军上柱国琅讶郡开国公牛府君墓志之铭”。通过这篇墓志铭，我们终于知道了牛进达的完整生平。
在小说的熏陶下，我们往往将牛进达（尤俊达）看作一个绿林好汉，潜意识里便会认为，此人的出身不会好。然而根据墓志铭记载，牛进达来头不小：
祖定， 魏韩州刺史、上柱国、平原县公。德被宣条， 荣高苴土。祖双， 齐镇东将军、淮北太守。寄隆御侮， 政成河润。父汉， 清漳令……
显然，牛进达出身于一个官宦世家，其远祖是曹魏大将牛金，其曾祖父、祖父皆为北朝高级武将，而他的父亲，也是一个县令。因此，牛进达的家世应当是非常优渥的。
此外，墓志铭还提到，牛进达于隋末大乱时拉起了一支小队伍。其后，他又加入了李密的瓦岗军。而这一切，与小说中牛进达绿林好汉的人设是符合的。然而对于牛进达在瓦岗军到底做了什么，无论是史书还是墓志铭，都没有提及。
其后，墓志铭提到，牛进达曾投降于越王杨侗。实际与其说是投降杨侗，不如说他投降了杨侗的幕后大佬——王世充。公元618年，李密在洛阳被王世充击败，秦琼、程咬金、单雄信等瓦岗骁将均投降于王世充。之后，墓志铭揭示了一条我们之前都不知道的史料。
公元619年，牛进达突然向唐朝投诚。墓志铭记载：
“于时文皇（李渊）东略， 谣均西怨。杖剑辕门， 遇优辍洗”
也就是说，李渊向东进攻王世充，而牛进达趁此机会，临阵投降了唐军。而按照史书记载，只有秦琼和程咬金临阵投靠了李渊，而实际上，牛进达也在此列。结合史料与墓志铭，牛进达实际一直与秦琼和程咬金同进退。因此小说中，将牛进达说成是秦琼和程咬金的小弟，是符合历史的。
投靠唐朝后，牛进达名声逊于秦、程，因此只被授予了“开府散官”。不过牛进达骁勇善战，最终在唐朝打出一片天下。墓志铭用９0余字的篇幅， 概括叙述了志主于武德朝的军事生涯及所立战功。墓志铭说，牛进达随李世民南征北战，参与平定窦建德、刘武周、王世充、刘黑闼等人战斗，立下了赫赫战功。
通过跟随李世民作战，牛进达完全成了秦王府的干将。根据史书记载，牛进达随同李世民、尉迟恭等人参加了玄武门之变，并杀死了李建成和李元吉。在墓志铭中，原文没有提到牛进达是否参与玄武门之变，但是却提到牛进达曾升任东宫武官。当时，李世民已经成为东宫太子。很明显，牛进达必然参与了玄武门之变，否则也不会得到在东宫担任武官的机会。
李世民称帝后，牛进达在对外战争中，立下了巨大的功劳。在岭南，他率军击溃了蛮王冯盎，而这一点是史书没有记载的。牛进达平定岭南后，职务由右武卫中郎将调整为右卫中郎将。
李世民见牛进达屡立战功，因此也屡次委其以重任。公元635年，牛进达作为行军副总管参与平定吐谷浑，爵位由男升为侯。公元640年，牛进达被任命为“交河道行军总管”，参与灭亡高昌国的战争。
公元644年，牛进达又随李世民讨伐高句丽。在小说中，尤俊达被敌军大将渊盖苏文杀死。但按照墓志铭记载，牛进达非但没有战死，还立下了头功（“驻跸之时， 率先告捷”）。此战中，顽强的高句丽并没有被灭亡。李世民听取了部将的意见，决定每年派偏师骚扰高句丽，想让该国疲敝而亡。而根据墓志铭记载，牛进达正是这些军事行动的负责人。李世民将其任命为“青丘道行军大总管”，每年都率兵骚扰高句丽边境，让其百姓无法安心耕种，最终拖垮对手。
在史书中，牛进达生卒年不详，而墓志铭却补充了这个不足。牛进达生于公元595年，死于651年。志文记载，牛进达死时极尽哀荣，终官为“左武卫大将军”，赠官为“左骁卫大将军”，爵位是琅琊郡公。虽然牛进达的功勋不能和凌烟阁二十四功臣比，但他的一生也非常辉煌了。不过令人奇怪的是，牛进达立下如此大功，却没有单独的列传，不知是史家疏忽大意，还是刻意为之，最终导致他被人忽视。
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