根据中药经典《本草纲目》的说法，食物或药物可分为寒、热、温、凉，亦即“四气”。人吃了某种食物后如呈现舌干、口燥、口臭、眼干、眼屎多、小便黄、头皮屑多、脸红甚至会牙痛等症状，则该食物属于“热”性；若是身体的各种分泌增加、大便稀、脸青等症状者，食物则属“寒”性。其他症状如介于寒、热之间，偏向寒则为“凉”；偏向热则为“温”；不温不凉则为“平”。
依据“本草”的记载：
（1）寒性食物：梨、西瓜、甘蔗、茶、荸荠、菱、小麦、黑大豆、绿豆、豆豉、薏仁、冬瓜、豆腐、食盐、猪肉、猪腰、猪脂、牛乳、蟹、牡蛎、田螺、人乳、竹笋、胡瓜、紫菜、大麦、酱、田鸡等。
（2）热性食物：羊肉、酒、荔枝、生姜、胡椒、川椒等。
（3）温性食物：木瓜、糯米、鸡肉、熟人参、东洋参、槟榔、五加皮、杏仁、乌梅、粟、橄榄、白果、龙虾、莲子、麦芽、醋、熟葱、大蒜、生姜、狗肉、羊肉、鲫鱼、鳝鱼、胎盘、陈皮、杨梅、白沙糖、菠菜、南瓜、黍、黄大豆、蚕豆、雀、雀卵、鹅、鹿角、鲩鱼、虾、河豚、带鱼、海参、淡菜等。
（4）凉性食物：鸭肉、粳米、大豆、生人参、西洋菜、莴苣、丝瓜、茭白笋、面筋等。
（5）平性食物：乌骨鸡、鲤鱼、鸽、鳗、鱼翅、党参、枸杞子、柿干、藕、刀豆、蛤蚧、葱、萝卜、胡萝卜、白菜、水芹、芋、木耳、玉蜀黍、豌豆、陈米、燕窝、鲳鱼、海虾等。
寒、热是食物的本性，与食物的温度高低无关，但经烹制加工处理后，可能改变其性。例如小麦本为寒性食物，若加工做成烧饼或饼干，就成了热性食物，吃多了，身体会有“热”的症状出现。中医治疗和理论是“对症下药致中和”，先判断病患体质所呈现的症状是热性或寒性反应，再依“热者凉之，寒者温之”的原则，以食物或药物来平衡之。
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