“云南”作为地名称呼的说法是，《云南通志》载：“汉武帝元狩间，彩云现于南中，遣史迹之，云南之名始此。”《祥云县志》亦载：“汉元狩元年，彩云现于白崖，遂置云南县。”
云南简称“滇”。滇原是在古代西南夷地区滇池畔的部族的名称。战国末期，楚将庄蹻率众到滇池附近建古滇国。事实上，滇部族和古滇国均得名于滇池的“滇”。而滇池得名有三说：其一，“高山之巅有池，而名巅池”；其二，滇池“上源宽广而下流浅狭，有似倒流，谓之颠池”；其三，云南古夷语称山间平地为甸，甸中有池，曰甸池。在明代以前，作为地名，滇仅指昆明周围一带，从明代开始，才用滇来概称云南省。
昆明
这个地方很早以前没有地名，是兄弟民族聚居的地方。在汉代庄蹻开滇，他的部下有一个叫做南雄侯的人到过楚雄。公元342年，有一个叫做威楚的彝族酋长在这儿筑了一道土城，人们就以他的名字叫地名，叫威楚城。一直到了公元1386年，才把威楚改成楚雄。在起楚雄这个名字的时候，就用威楚的楚，南雄侯的雄把两个人的名字各取一个字，组成了一个新的地名叫做楚雄。
玉溪
玉溪市历史悠久，早在西汉就置俞元县，唐代设温富州，元代设新兴州。横贯玉溪市区的珠江源头--玉溪河（本地称州大河),河水澄碧透亮，如玉带潺潺流淌在万亩田畴之中,1916年，玉溪因水得名，沿用至今。
红河
因境内的元江（红河）而得名
文山
因“东文山”自然地貌而得名。
普洱
因茶得名，茶又因地得名。哈尼语为：水湾~
西双版纳
西双在傣仂语里意思为十二，版纳是一种田赋单位，意思是合并土地，也可以是：“一千块田地”或者是“十二个坝子”
大理
据史书记载，段思平建立政权之后，“更易制度，损除苛令”，可见他改国号日“大理”，就是要大大调理各方面的关系，以适应生产力的发展。”理”与“治”同义，“大理”即是“大治”的意思。
保山
因城西的太保山而得名。
德宏
地处怒江下游地段（傣语为：怒江下游的地方）
丽江
金沙江又称“丽水”，因江而得名。
怒江
顾名思义，因怒江而得名。
迪庆
藏语：吉祥如意的地方。
临沧
濒临澜沧江而得名。
昭通
东汉置朱提郡以来，南诏始称乌蒙部，明置乌蒙府，清朝改土归流，清雍正对昭通实行改土归流后，统治者为了标榜其功绩企图青史留名便以更改地名为手段，并想借此摧垮本地土著的心理防线。当时负责此事的云贵总督鄂尔泰望文生义借机曲解乌蒙为“乌暗蒙敝”（据说乌蒙在彝语中有鲜花盛开之意）其在请示雍正皇帝改乌蒙府为昭通府的奏章中写到“举前之乌暗者！易而昭明，前之蒙敝者，易而宣通”。成为昭通一名的由来。
曲靖
《元史》卷六十一《地理志四·云南行省》：曲靖等路宣慰司军民万户府，曲、靖二州在汉为夜郎味县地。蜀分置兴古郡。隋初为恭州、协州。唐置南宁州。……天宝末，征南诏，进次曲靖州，大败，其地遂没于蛮。元宪宗六年，立磨弥部万户。至元八年，改为中路。十三年，改曲靖路总管府。就这样，曲靖这一滇东北边地的地名，如云雾一般，沿着乌蒙山，越过历史的空间，飘落到了滇东腹地。经元、明、清、民国，一直使用到今天。
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