元宵，又叫上元节。元，开始的意思；宵，夜晚。元宵，就是全年第一个月圆之夜。中国的节日，有两个日子比较集中。首先是农历月和日数字相同的日子，比如一月一（春节）、二月二（龙抬头）、三月三（上巳节）、五月五（端午节）、七月七（七夕节）、九月九（重阳节）；其次就是农历十五，月圆之夜。除了正月十五的上元节，还有七月十五中元节、十月十五下元节，当然最著名的莫过于八月十五的中秋节。
恐惧黑暗、向往光明，是人的本能。灯火是光明的象征。商周燃烛照明，秦汉张灯结彩。尤其到了东汉，佛教传入，朝廷下令正月十五“燃灯表佛”，由庙堂之高迅速到达江湖之远。到隋唐，元宵节已经是最重要的节日之一。每一个节日都是漫长的过程中逐渐形成的，但大多数中国节日的源起和成型都与汉唐有关。“灯树千光照，花焰七枝开”，在众多元宵节的诗词中，隋炀帝杨广的水平一般，却是隋朝元宵节的第一手见证。
元宵节，既是独立的节日，也是过年的一部分。过年是一组节日，从腊八开始，历经小年、除夕、春节、人日，到元宵节结束。天上明月高悬，地上彩灯万盏，人们抓住节日最后的尾巴彻夜狂欢。灯会是元宵节的主题，灯节是元宵节的别名。看唐代诗人苏味道《正月十五夜》，真是有味道！“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。游伎皆秾李，行歌尽落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”星桥，星津桥，洛阳城横跨洛水的三座桥之一，此时此刻，铁锁打开，打扮得艳若桃李的歌女、舞女满街乱跑。掌管京城戒备的金吾也不再禁人夜行。计时的玉漏，也不用提醒时间的流逝。喝着酒，化着妆，唱着歌，约着会，干着春天干的事情……火树银花，比喻灿烂绚丽的灯光和焰火，这个词就是这里发明的，从发明出来就特指元宵灯景。唐代京城每晚都要戒严，一年只有正月十四、十五、十六这三天例外。元宵节，就是地道的狂欢节。闹花灯、猜灯谜、踩高跷、耍龙灯、舞狮子、划旱船……人们围绕灯会，能想到的各种娱乐活动，文的武的，雅的俗的，都是狂欢节的一部分。
老天创造的圆月背景，人类营造的灯光氛围，狂欢导致的荷尔蒙激增，浪漫的故事也由此而生。汉唐，包括两宋，女子平日里也不是足不出户，但晚上宵禁，男男女女晚上相会的机会只有元宵节。青年男女或眉目传情，或直抒胸臆，对上眼、牵上手是常有的事，元宵节于是就成了情人节。欧阳修《生查子·元夕》写道：“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪湿春衫袖。”元宵，真的是只看灯光、看烟火吗？当然不是，最要看的还是美女。本来美女是分散的，你就是上街也难以碰到那么多，元宵节例外，大家都合情合理关键合法地出来了。去年“月上柳梢头，人约黄昏后”，一年过去了，再到“花市”上来找她，却没找到，失恋催生了最好的诗篇。
有找不到的，就有能找到的。南宋辛弃疾《青玉案·元夕》：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”这首《元夕》，比起前人的诗词更加著名，甚至有人认为这首词出来，所有写元宵节的诗词都可以作废了。都说“文无第一，武无第二”，其实古人的文采比拼也很残忍的。这首词前面写无限的灯光、烟火、豪车、香气、音乐，好一个极乐世界！后面写到有很多美女，穿得很好，打扮得很漂亮，身材婀娜，笑语盈盈，体香迷人，但无奈都不是我要等的。在万千人海中，我万千次寻找，正在失望时，突然回头看见，她就在灯火稀疏的地方——那种寻寻觅觅才发现佳人的惊喜，溢于言表。
人们常把元宵节称为“良宵”。《水浒传》有一段活色生香的描写。话说那一年元宵节，“楼台上下火照火，车马往来人看人。”上到帝王将相，下到黎民百姓，赏灯观景，好不快活。水泊梁山落草为寇的宋江也耐不住寂寞，带了一干兄弟，夜入都城，直奔名妓李师师而去。而荒淫的宋徽宗这天晚上也通过地道，从宫里直接来到李师师的青楼闺房。双方差点打了起来，这就不是故事，是事故了。这种事故，不是元宵节里吃几个元宵能补偿的。（韩可胜）
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