袁世凯是晚清、民国时期的强人，他一度掌控着国家最高权力。同样作为一个男人，他的“后宫”也是百花齐放。袁世凯基本上可以定性为“较为好色”之人，他共娶了1妻9妾，在那个年代来说，这个妻妾队伍也算是合情合理。
尽管后宫队伍不算庞大，但是袁氏一族却很复杂。袁世凯的正妻于氏虽然地位尊贵，可是她与袁世凯感情不好，她的名分象征意义更大。在这众多妻妾中，最为袁世凯看中的还是她的五姨太杨氏。很多人将杨氏比作是红楼梦中贾府的王熙凤，是主管袁世凯家中一切事物的实权人物。
杨氏是天津杨柳青人，她出生在一个商人家庭，父亲经营着一个棉花厂，在晚清时期算得上是天津一带响当当的人物。甲午战争后，清廷鉴于失败的历史教训，决心训练出一支新式武装，袁世凯因此奉命到了小站练兵。
虽然是朝廷的军队，可是当时的大清国库已无更多的军饷拨给袁世凯，大部分的军饷物资还要靠他自己筹措。如此一来，袁世凯便与天津很多商人有很深的交往，也与杨氏的父亲很熟悉。为了能攀上袁世凯这个政治新星，杨氏的父亲将女儿嫁给了袁世凯成为了他的五姨太。
自从进入袁府后，五姨太杨氏便受到袁世凯的宠爱，所以袁家都称呼她为如夫人，意思就是等同于夫人。因为杨氏生长在商人家庭，所以她一直对外界有着很好的沟通，经常抛头露面。袁世凯在很多公众场合都会将杨氏带在身边，说起来，能给袁世凯撑撑场面的也只有杨氏。
杨氏获宠的根本原因并不在于善于迎合袁世凯，而是在于她的家庭出身和人品才德。袁府中从上到下对这位如夫人都十分敬重，袁世凯每天早晨醒来总是让杨氏在身边伺候，让杨氏给他通报一天的事情和安排，袁世凯的日常生活都交给他打理，就连贵重物品和财物也交给她收藏保存。实际上，杨氏已经成为了袁府的大总管。
袁世凯一共10位妻妾，17个儿子和15个女儿，加上儿媳和孙子、孙女以及管事的账房、男女教师、中西医生、厨役、裁缝、花匠以及佣人和各房的丫鬟，计数百人。这么大一个家庭，要做到每一个人都没有意见，显然是有难度的。可是，在杨氏的管理之下，袁府上下对她都心存敬畏，她办事果断，将袁家打理的井井有条。
杨氏一共生育了四男二女，她对子女的管教十分严格，绝不允许儿子们彻夜不归混迹于妓院、戏场和舞厅，每天晚上九点杨氏都会坐在正厅等儿子们归来。
儿女长大成人后，杨氏又将他们送到国外读书。袁世凯去世后，留下遗嘱让长子袁克定主持分家，杨氏将分到的财产统一管理，这些家产后来被投资到了实业中去，在她的规划下，先后创办了几家大型的公司，并积极建议儿子们投身民族工业。
袁氏后人对杨氏的评价很高，说她公正，不徇私情，有威严并赏罚分明，一直到她去世之前，杨氏都深受袁世后人的敬重。
杨氏的身上其实还有一个优良的传统，那就是勤俭持家。袁世凯死后，大部分的遗产被长子袁克定所得，可是这位大公子却挥霍无度，没几年工夫就将诺达的家产败光，甚至沦落到每餐吃馒头咸菜的境地。
杨氏虽然分得的家产有限，但是在她的管理下，家境日益红火。据说她家里的火腿常常要等到生虫才拿出来给的大家吃，她常说：“钱不仅仅是挣来的，也是攥来的。要让钱生钱，要学会管理钱财。”
1937年，杨氏在天津病故，临终前她给儿孙们留下遗嘱让他们不要从政，这或许是她受到了袁世凯的影响，生怕儿孙们在政坛上重走老路，与其这样，不如当一个普通百姓来的逍遥自在。
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