古代以东为尊，东家就是主人的意思，旧社会，很多农民没有地，只能靠承包地主的地或给地主打短工生活，承包地的忙活一年，除了交给东家的部分，自己所剩无几，困难的时候还不得不靠向东家借贷过活；打短工的累死累活拼命干不说，到了要工钱的时候往往还得陪着笑脸，生怕东家一不高兴不给或少给。
新社会打倒了地主阶层，人人平等，东家这个称呼也就不存在了。90年代之后，随着基础建设的大规模开展，为了加强质量管理，从国外引进了一整套的工程管理制度，包括招投标制度、监理制度、项目法人责任制等。
在工程项目建设过程中，业主与施工单位通过签订承包合同明确双方的权利与义务，施工单位提供合格的工程实体，业主按时支付等价的工程款，监理按委托合同代替业主进行项目的质量进度投资管控。
业主、监理与施工单位是紧密联系缺一不可的，三方根据合同本应该是平等的关系，以协作的精神和“共赢”原则来共同完成工程项目，但由于种种原因，制度虽然引进了，精髓却没有学到，很多业主东家的心态很明显，认为监理及施工单位都是我花钱聘请的长工，都得听我的，监理单位往往也不敢反驳，施工单位更是处于工程建设体系的最底层。
全国实行的工程管理制度是相同的，但不同类型项目的业主对于制度的领会及执行却有很大的差别。
2003年浙江某高速公路项目，严格按照各项工程管理制度去进行管理，业主赋予监理很大的权利，工地上的各项事物全部交给监理去管控，业主去工地现场巡查，发现问题需要整改，也不会直接给施工单位说，会通过监理给施工单位下指令，由于理顺了管理关系，工程进度、质量都很不错，也取得了良好的效益。
市政项目中，业主往往对监理、施工单位比较客气，12年河南某市政桥梁工程，进场后不久，业主就请监理及施工单位一起吃饭，说感谢大家不远千里来我们这搞建设，希望大家能团结一致共同打造出精品工程。市政项目业主几乎天天呆在工地，也从来不摆什么架子，工程在和谐的氛围中顺利开展，桥梁按期建成，一个工地下来大家也都成了朋友，这样的建设气氛也许是最值得怀念的。
铁路工程基本属于独立的系统，高速铁路相对于高速公路发展较晚，还处于垄断阶段，设计施工监理单位都是铁路系统内部的，路外单位很难参与进来，铁路工程推行的是半军事化管理，业主单位自己组织的检查及发出的指令比监理单位的要多很多，而且往往比较强势，说一不二，动不动就是连监理及施工单位一起处罚及扣信用评价分，监理及施工单位谁也不敢说什么。
农村以前家里自己建房，其实也相当于一个小的工程项目，承包给一个建筑队之后，自己就相当于业主加监理，但没有哪个主家会说我给了你钱就趾高气扬，反而会遵守中华民族的传统美德，上门的都是客，每天给工人烧茶发烟十分热情，到了房屋上梁的日期更是会好酒好菜的招待建筑队。
现代社会已经成了金钱社会，一切简化成了合同关系，工程实物可以看做是施工单位制造的产品，业主发包工程，实质是向施工单位购买工程产品，业主与施工单位之间是平等的关系。之所以会造成业主单位凌驾于其他参建单位及合同之上，一方面是制度及监管的不完善，另一方面由于工程处于买方市场，工程少而施工单位多，竞争十分激烈，业主挑选的余地多，往往就表现的比较强势任性。也许要想达到国外那种工程参建各方完全平等的地步还十分遥远，这一切有待于市场的进一步成熟及政府监管的加强，更有待于全民素质的提高。
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