在我国文学史上，文人作文赋诗，无不在词语上千锤百炼，往往经人改一字而生辉，因此史上流传着许多“一字师”的典故。
最著名的典故，当属唐代诗人贾岛的“推敲”。贾岛走访友人未遇，便写下一诗，其中有“鸟宿池边树，僧敲月下门”两句，骑驴返回路上，总觉得“推”字不够恰当，想改为“敲”字，于是反复做推、敲门的动作，不觉冲撞了京兆尹韩愈的轿子。贾岛忙向韩愈赔礼，并说明失礼是因为斟酌“推敲”二字。韩愈听了，深思片刻说：“敲字好！敲门声更显夜深人静。”贾岛连连拜谢。
唐朝诗人高适，在杭州清风岭观月赏景，诗兴大发，在僧房写诗曰：“绝岭秋风已自凉，鹤翻松露湿衣裳；前村月落一江水，僧在翠微角竹房。”到钱塘江看潮时，见只有半江水，自己写“一江”水与实际不符，便回去改诗。一进门见已被人改了，忙问是谁，僧人说有一官员看了诗连声赞叹，又惋惜“一”字不如“半”字准确，就改了。高适经多方打听，才知是赫赫有名的骆宾王。
唐朝诗僧齐己，带着诗作《早梅》拜见诗人郑谷。其诗曰：“前村深雪里，昨夜数枝开。”郑谷笑说：“‘数枝’不能表现早意，不如用‘一枝’更好。”齐己如醍醐灌顶，当即拜郑谷曰：“我一字师也。”。
北宋文学家范仲淹，因敬仰东汉隐士严子陵，在宜春江为其建祠堂，并写《严先生祠堂记》，有诗曰：“云山苍苍，江水泱泱，先生之德，山高水长。”拿给友人李泰伯看，李读后说：“‘云山’‘江水’等词，很宏伟，有气派，而用‘德’字接它，似乎显得局促，换个‘风’字怎么样？”范仲淹听了，再把诗吟诵一遍，果然味道不同，“风”有“风传千古”之意，更能反映崇敬的意思。
北宋张咏辞政回家，自书一联：“独恨太平无一事，闲杀江南老尚书。”一天，萧楚前来拜望，吟咏对联后，把“恨”改为“幸”。解释说：“我改这字，如救老尚书一命，如今天下一统，大人怎能独恨太平？而‘幸太平’，意指因天下太平而感到幸福。张咏猛醒，一字之改而诗意迥异，赶紧向萧楚道谢。
宋代诗人王安石，有《泊船瓜洲》一诗，其中名句“春风又绿江南岸”，原为“春风又到江南岸”，经他人提示，改“到”字为“绿”字，因此增色不少。
南宋诗人杨万里，一天与人闲聊，谈到晋朝，说有个文学家兼史学家叫于宝……旁边小吏听了，插话说：“是干宝，不是于宝。”他感到奇怪：“你怎么知道叫干宝？”小吏找到韵书递给他，果然韵书里“干”下面清楚注明：“晋有干宝”。杨万里感激地对小吏说：“你真是我的一字师啊！”
元代诗人萨都剌，撰有一联：“地湿厌闻天竺雨，月明来听景阳钟。”感觉良好，一老人却摇头，萨都剌向他讨教。老人说：“这联有意境，只是上下联‘闻’‘听’皆隐‘耳’意。唐诗有‘林下老僧来看雨’佳句，不妨改为‘看’字。”萨都剌仔细玩味，上联“看”字隐“眼”意，下联“听”字隐“耳”意，不仅符合 “工对”，还愈发显得情景交融，有声有色。萨都剌忙上前施礼，称老人为“一字师”。
老学究
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