二战时德国的战列舰不多，沙恩霍斯特号这种战列巡洋舰也被美军定义为战列舰。沙恩霍斯特号是纳粹德国海军在一战后建造的第一级主力舰。沙恩霍斯特号战列巡洋舰在1935年开工建造，在1936年末下水，在1939年早期进入纳粹德国海军服役。
德国作为第一次世界大战的战败国，其海军主力舰的建造受到凡尔赛和约的严格限制，仅允许其保留8艘老旧的战列舰。新式的替代舰只能在旧军舰下水20年之后才可开始动工建造，而且最大排水量被限制在10160吨以内，主炮口径也被限制在280毫米内。
随着法国海军敦刻尔克级战列舰在30年代的建造，促使纳粹德国海军设计更为强大的战列巡洋舰。自从1933年，海军元帅埃里希·雷德尔就一直建议开展增强装甲舰的防护工作，并且设计攻击力较强的三联装主炮，这样一来，D级巡洋舰的计划无法满足其要求。希特勒批准了装甲舰的防护增强工作但关于三联装主炮的设计工作直到1934年二月才得以通过。
此后，D级巡洋舰的建造工作便被沙恩霍斯特级战列巡洋舰所取代，而为D级巡洋舰各舰设计的名称则被用到其他新船上。由于种种原因，沙恩霍斯特级的建造工作被搁置了14个月。因为英德海军协定中规定德国军舰主炮的最大口径不得超过16英寸（406毫米），所以希特勒曾考虑该级军舰装备380毫米（15英寸）口径主炮，但因为283毫米主炮已经建造完毕，而380毫米口径主炮还需要多年的时间研制，因此沙恩霍斯特级战列巡洋舰的主炮最终采用283毫米三联装主炮，而380毫米主炮则被安装到了俾斯麦级战列舰上。
沙恩霍斯特号和格奈森瑙号姊妹舰在二战前期一起执行过多次行动，包括对英国商船队的一系列攻击和入侵挪威的行动，在行动期间，两舰曾与英国皇家海军声望号战列巡洋舰交战，并于1940年6月8日击沉皇家海军光荣号航空母舰，在对光荣号的攻击中，该级军舰创下了在最远距离上击中敌舰的记录。在1942年，沙恩霍斯特级两舰同欧根亲王号重巡洋舰在“瑟布鲁斯”行动中一起通过英吉利海峡返回德国。
在1942年后期，格奈森瑙号在盟军袭击基尔港的行动中严重受损。在1943年早期，沙恩霍斯特号在挪威与俾斯麦级战列舰提尔皮茨一同袭击了盟军给苏联运送物资的补给线。在北角海战中，皇家海军约克公爵号战列舰击沉了沙恩霍斯特号战列巡洋舰。
