故宫藏明代内书堂画卷
古代的公立学校，在中央是国子监和太学，在地方是县学和府学。但是纵观历史，只有明朝出现了太监学校，专门教太监文化知识，培养他们的政治素养。这所太监学校设立于大内，所以称为“内学堂”，老师是翰林学士，师资力量可以说非常雄厚。明朝的宦官政治为什么那么严重，很大的原因就是太监有文化。
明朝太监
一、太祖、建文、成祖时的懵懂太监明太祖立国，深读史书，汉唐皆为强大王朝，却衰弱于寺人之手，所以必须防火防盗防太监，朱元璋就严令宦官“毋得识字”，不能有文化。
后来，太祖建立了内官官制，设立尚宝鉴，专门管理皇帝的印章和图书。为了准确无误地给皇帝拿取印章和书籍，朱元璋就勉强允许宦官认几个字，但这种认字只限于小学五、六年级的水平，也就是说，“仅识字，不明其义”。
朱元璋
建文帝对太监的文化教育秉持了他爷爷的政策，严格限制宦官的政治和经济地位，严禁他们识文断字和干政，违者重罚。所以太监对建文恨之入骨，他们最终在皇室权斗中倒向了朱棣。
明成祖朱棣就是以宦官为内应才顺利靖难，所以成祖对宦官的信任远超前面两位皇帝，宦官的地位在此时猛升了一大截。
建文帝
二、太监大学的开办明末刘若愚在他的《酌中志》中说：宣德年间开办内书堂，坐落于司礼监院内，皇上命大学士陈山教宦官知识，其后更是“以词臣任之”。宫内选拔二三百个10岁左右的小宦官到书堂学习，朝廷给发文具，课本为四书五经。大学士陈山就是太监学校的首任校长。
和国子监、太学一样，内书堂也会放假。同时，内书堂还会举行期末考试，如此反复刷新，保留真正有才智、有学识的小宦官，10年之后“可大用”。
宣德帝明宣宗
刘若愚的那段话告诉我们：
第一，太监学校最早出现在明宣宗期间。在这以前，识字的宦官也是野路子，没有官方文凭。
第二，内书堂是体制内的宦官教育机构，由相当于教授身份的大学士教这些懵懂的小宦官学习，师资力量跟今天的大学差不多。而且学生学业都要经历反复刷新淘汰，这样培养出来的宦官文化素养应该非常高。
第三，内学堂是宦官的官学，是宦官想出人头地的正途，就跟读书人要参加科举考试才能做官一样。
明成祖以后，宦官二十四衙门体制形成，宦官的顶点为司礼监，其他二十三衙门多为杂务衙门，是给皇帝提供衣食住行和打扫卫生的机构，没有实权，只有司礼监掌握批红权，帮助皇帝处理公务，皇帝一旦懒政，宦官就取得了实际上的决策权，所以司礼监“非读书不任”，可以说内书堂就是专门给司礼监提供人才的基地。
明朝太监
三、内书堂的校规司礼监权力之大令人望而生畏，“掌印称内相”，权势甚至能压过内阁，而进入司礼监的前提就是在内书堂学习。所以能入内书堂学习，相当于一只脚登上了宦官的人生巅峰。既然内书堂这么重要，那就不是谁都能进的了。
内书堂的生源要层层筛选考核，难度之高不下于科举。
明穆宗时担任过内书堂教授的黄凤翔就说，内书堂选择生源首先要选年龄“自弱而下，总角而上”。弱为弱冠，就是20岁，总角是10岁左右，只有10-20岁这个年龄段的宦官，才有资格进内书堂，当然也有皇帝破格录取的。
司礼监太监（右起：吕芳、陈洪、黄锦）
然后就是自愿报名。但也不是谁都能报考的，你还得有推优资格。所谓推优，就是小宦官贴上了大靠山，比如皇帝喜爱，或者认了宫内有权势的宦官当干爹，干爹要是照顾你，就能把你推荐到内书堂去上学。
选拔完了才是入学考试。入学考试考什么呢？主要是背诵和书法，目的是考察宦官的文化基础。因为宦官不再被禁止读书识字，在没入学之前可以自由地读书识字。所以说，入学考试就有“习诵读，工楷法”这一项。
顺利进入内书堂后也不能掉以轻心，因为学校里还有日常考核和期末测试 ，“一如塾师例”。内书堂有时会请来朝内名流品评这些学员的作业，甚至能请来内阁首辅，比如嘉靖朝的文学泰斗青词宰相严嵩，就亲自到内书堂指点这些小宦官。
严嵩
四、内书堂毕业生的未来内书堂的学员受教于翰林学士，又经历严格的考察制度，这样培养出来的宦官自然不同于一般宦官。内书堂每届学员有200人左右，反复淘汰之后仍有数十人，这么多的太监毕业后不可能全到司礼监上班，但即便进不了司礼监，这些高级知识分子型的宦官，以后也不用再干洒扫一类的活了。
明朝太监
能成功毕业的宦官中，学业成绩、运气都最好的学员自然是到文书房，“凡升入司礼监者，必由文书房出”，这就是去司礼监的前哨站。刘若愚说：本朝司礼监，只有穆宗时的孟冲，神宗时的张明，和熹宗时的魏忠贤、王朝辅四人不是内书堂出身。这么看来，内书堂出身的官宦基本遍及明朝诸帝的司礼监，内书堂就是进入司礼监的摇篮。
大太监魏忠贤
另一部分运气不好的学员，毕业后则入中书房。中书房专门掌管宫内历代图书典籍、古扇字画，其实就是个图书馆管理员。中书房扫地、擦桌子之类的脏活累活，有专门的低级宦官干，这些内书堂出身的图书馆管理员职位清闲，白拿俸禄，每天上班就来喝喝茶、看看书。
明代官员
文史君说内书堂被视为宦官的正途。古代宦官因身体的缺陷不能走常人的出仕道路，但内书堂的出现让他们有了盼头，内书堂设立的意义不仅是培养大批宦官高级知识分子，更是在中外之间沟通了一个渠道。前面说了，司礼监成员基本都是内书堂的毕业生，而内书堂宦官又是在外臣翰林们的教导下成长起来的，对外臣按道理应该以师礼相待，这对内、外友好合作有一定的积极意义。明史专家欧阳琛在《明内府内书堂考略》中做过一个统计，明代首辅有19人皆当过内书堂教授，占明代首辅的1/4强。当然，内书堂培养出的有知识、有野心的权阉也不少，的确对明朝宦官政治产生了深远的影响。
参考文献《明史》，中华书局，1974年。
欧阳琛：《明内府内书堂考略》，《江西师范大学学报》1992年第2期。
高志忠：《明代宫廷内书堂教育与知识型宦官》，《兰州学刊》2011年10期。
（作者：浩然文史·紫橘）
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