中国历史上最大的宗教形式的民变，口号是：“苍天已死，黄天当立。岁在甲子，天下大吉。”
汉灵帝刘宏昏庸无能，沉迷酒色，不理朝政。朝廷内部斗争不断，各地官员贪腐严重，边疆战事频起，加上自然灾害，百姓怨声载道。
河北巨鹿张角医术非凡，经常给百姓免费看病，加之百姓心中早已有怨气。张角看准时机，后以行医为名，创建“黄金教”，散布谣言，蛊惑人心，自称自己是“天公”，说黄田将取代苍天。苍天是指当时的朝廷。
“黄巾”的由来，张角根据当时五德的学说，汉为火德，汉生“黄巾”，火生土，土为黄色，因此叫“黄巾”。信徒也都戴着黄色头巾。
经过十多年的秘密筹备，到发动起义的时候，有兵力27万之多。虽然人数众多，但多为农民。
“ 黄巾起义”筹备时间十多年，起义9个月就被镇压了下来，原因是汉军人数上虽然只有十二万左右，数量上少于起义军，但汉军多为正规军，有钱财支持。再加上各地州郡全力平叛，最终起义失败。
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