在六月初，一款异常火爆的多人在线游戏进入了游戏茶馆的视野。这款名为《盗贼之海》的游戏并不是一款新游，却连续两周霸占Steam销量排行榜榜首，凭借6万多的在线玩家成功突围一众大作，稳定在Steam热门游戏前二十。早在2020年1月，官方就已经公布，《盗贼之海》的全球玩家数量突破1000万，巩固了它作为Xbox最成功的新IP地位。
那么，作为微软布局在Steam平台的首款以“多人为主”的服务型游戏，《盗贼之海》的开发背后又经历了怎样的沉浮，让我们来一探究竟。
扬帆
时间拉回到2015年，摆在Phil Spencer面前的是一款由Unity 3D制作，略显粗糙的游戏原型。这个名为“雅典娜”游戏原型来自微软第一方工作室Rare，历时花费5个月，仅由一支不到10人的团队打造而成。他并不清楚这款游戏到底好不好玩，因为出现在显示器中的，是一艘用乐高拼成的大船，以及数个形状如香肠，姑且能被称为人的海盗。
在上世纪90年代，Rare凭借和任天堂的强强联合，先后推出《大金刚三部曲》、《007黄金眼》、《杀手本能》系列，让其在游戏开发领域大放异彩。可是自从2002年被微软收购，成为第一方工作室后，这家来自英国的游戏开发商推出了数款作品，均销量一般，反响平平。Phil Spencer作为Xbox的大佬，心理非常清楚，他们目前迫切需要一款游戏产品来证明自己。
演示开始之后，Phil Spencer带领着几位微软的高管，在这个几乎没有任何渲染的世界中展开了航海冒险。游戏的内容相当简单，由四人组成一支海盗小队，驾驶着一艘三桅帆船，在大海中驰骋，寻找传说中的宝藏。没有繁琐的任务指引，没有激烈对抗的PVP，更没有让人眼花缭乱的炫酷画面，一切都回归到了游戏的最初点，人与人的互相协助，以此得到最纯粹的游玩体验。几个小时后，微软的一众高管同意为“雅典娜”的开发亮绿灯。
在5个月前，Rare的开发团队甚至都还没想好，他们的新作到底是什么题材。在当时，像是DayZ，Eve online这种大型共享世界游戏备受他们青睐。因此，他们决定也要做一款自己的共享世界游戏。这款游戏的上手门槛比较低，能吸引大量的玩家来涌入其中，构建出属于自己的故事。在某一段时间，开发团队曾提出过太空冒险，伪装的吸血鬼甚至是失落的恐龙岛等多个特立独行的题材，结果均被一一否决。直到最后，有人提议，不如我们来试试海盗题材吧。
在“雅典雅”游戏原型通过绿灯的几个月后，当年的E3发布会上，Rare带着这款号称“最令人激动人心的多人游戏”亮相，直到那一刻，全球的玩家才知道，这款秘密开发的游戏，名为《盗贼之海》。
起航
游戏正式公布后的强烈反响并没有让Rare的开发团队松一口气，反而迫使他们加快了开发的进度。他们每个人都非常清楚，这是一款以玩家为内核的多人共享世界游戏，游戏本身更像是一块未经涂抹的纯净画板，如何进行创作则取决于玩家自己。
为此，整个开发团队决定在游戏开发初期，就将整个开发过程透明化，以确保游戏内容能和玩家产生共鸣。通过微软的“Insider项目”，共有超过3万名玩家，先后加入到游戏早期的测试阶段。通过收集玩家在社区的反馈，甚至是1对1的私人交流，Rare能了解到玩家之间的互动方式，并利用这些信息帮助团队来进行游戏上的调整。
在机制的设计方面，《盗贼之海》始终秉承着让所有玩家作为游戏中的主角，通过“刻意”的社交引导来驱动玩家进行游戏内容的创作，而玩家之间的相互影响，则丰富了整个“共享世界”。
这种理念在宝箱机制的设计上体现的尤为明显。在设计之初，当玩家费尽千辛万苦找到宝箱之后，团队中的一人必然会持有该宝箱。然而，开发团队很快就发现，在90％的时间内，玩家群体都会为宝藏的所有权争得不可开交，随后就会演变成内部的尔虞我诈，这明显违背了游戏中相互合作，增进友谊的核心理念。因此，Rare很快就修改了这个机制，要求玩家在平均分配财宝之前，需要共同将宝箱运输到港口。
为此，开发团队还特意设计了多种不同机制的稀有宝箱。比如，有一种宝箱会让持有者陷入烂醉的状态，当他们开始运输宝箱的时候，需要有人时刻注意他们的“醉鬼”同伴。还有一种宝箱会不停向外渗水，因此在玩家运输到港口的过程中，需要有人时刻向外排水，防止海盗船因被水填满而沉没。
对此，游戏的设计总监Mike Chapman表示，这种刻意的设计就是为了通过宝箱让玩家捆绑在一起。一方面，通过社交互动，玩家之间会产生相互合作的默契。而另一方面，这种特殊的机制也会让玩家有能自由发挥的空间。在游戏后期，有一些玩家甚至会将“渗水的宝箱”当做一种武器，偷偷藏在敌对玩家的船上，而那些“倒霉鬼”会一边看着自己的船慢慢沉没，一边在想“什么鬼？这些水到底是从哪里来的？”
最终，在跳票了一年之后，这款微软第一方的“多人在线服务型”游戏正式在2018年3月20日发售。在发售初期，微软还通过名为“The Quest”寻宝游戏做了一把营销，最先破解15个官方谜题的玩家，可以赢取价值2万英镑的金香蕉。
根据官方发布的数据，《盗贼之海》发售两天之内就吸引了100万玩家进入游戏，一周之后，这个数字上升到了200万，成功登上英国零售榜的榜首。Twitch直播平台的各大主播也纷纷开始“推波助澜”，像是当时大火的“shroud”、“Grimmmz”都相继加入海盗大军，《盗贼之海》的人气一飞冲天，甚至是在短时间超越了当时的“直播一哥”《堡垒之夜》。仅仅5个月后，玩家数量就飙升到了500万。作为Rare一款全新IP的“多人服务型”游戏，《盗贼之海》可谓是首战告捷，风光无限。
触礁
然而游戏还没发售多久，各种问题接踵而至。对比好看的数据，《盗贼之海》的国外媒体评分却不容乐观。在国外知名网站 metacritic上，PC版的《盗贼之海》媒体均分仅为67分，刚刚过及格线。大多数游戏媒体一针见血的指出，《盗贼之海》在海盗题材上进行了有趣和大胆的尝试，然而作为一款“多人在线游戏”，版本初期内容过少，导致玩家消耗速度太快，一旦到了游戏后期，大多数玩家就开始变得无所事事。游戏中还存在着很多重复无聊的任务，这进一步会消耗新进玩家的新鲜感。
相比较为客观的媒体，玩家群体则更为苛刻许多。像是无法关闭PVP，游戏定价过高，只在微软商城和Xbox One平占，服务器不稳定，没有朋友一起玩导致游戏体验很差，都成为了差评的理由。这也导致《盗贼之海》的玩家评分低到令人发指，仅有4.3分。
更为尴尬的是，《盗贼之海》作为一款和Xbox Game Pass相捆绑的微软第一方游戏，前期销量的暴涨很大一部分是由于微软订阅服务的带动，至于具体销量如何，官方始终没有公布。仅在2019年的伦敦 EGX Rezzed 游戏展上，游戏制作人Joe Neate在接受gamesindustry采访时曾透漏，微软的游戏订阅服务对于《盗贼之海》有积极的促进作用，约有一半的玩家是来自XPG服务。
然而XPG作为一把双刃剑，在一定程度上也加快了《盗贼之海》内玩家流失的速度。在游戏发售初期，很多XPG玩家仅仅是登陆过游戏，随后就被这样那样的问题劝退，这也间接造成了游戏玩家数量虚高的假象。在2018年下半年，《盗贼之海》在Twitch的观看数量跌破1万，昔日风光荡然无存，彻底淡出大众视野。
不过好在Rare在游戏设计之初，就已经把《盗贼之海》定位成一款“长期服务型游戏”，并期望它能在10年长期更新下依旧富有生命力。Rare特意组建了4个不同的开发团队，以6周到2个月的时间周期，为游戏频繁发布大型内容更新。
Rare工作室的负责人Craig Duncan在接受IGN采访时，曾表示：“我们想要通过给《盗贼之海》增加更多的内容，来解决目前出现的任何问题和错误。对于Rare来说，《盗贼之海》越成功，未来带给整个团队带来的机会就越大。因此，我们将《盗贼之海》看作一种经验，长期的更新能不断让玩家回归，而这种经验也会不停增长。”
针对外界普遍反馈的问题，Rare通过大量版本的更新，在游戏内容，皮肤饰品，游戏机制以及任务奖励上花费了大量的心血。在《盗贼之海》的第二个版本更新中，Rare增添了由AI控制的幽灵船，尽管在发售之前，开发团队一直不想这么做，但无奈大量粉丝认为这样很“COOL”。在一周年的大型更新中，新的PVP竞技场以及第一个以叙事为主的战役任务被加入其中，此外，还包括钓鱼，烹饪等小游戏也一同更新，极大的丰富了游戏内容，Craig Duncan甚至称之为是游戏的一次“软重启”。在后续的版本更新中，Rare更加注重于提供多种多样的任务奖励，像是通过古钱币换取宠物的“海盗商城”，以PVP为主收集骨头的贸易公司，都是为了让玩家能参与其中，并得到多元化的游戏体验。
在发售之后的2年内，《盗贼之海》大大小小的版本更新竟然多达17个。同时为了不刻意去划分玩家群体，所有更新均免费发布，由此也看出了Rare工作室的绝对良心。与此同时，这也为游戏在登陆Steam之后焕发“第二春”打下了坚实的基础。
凯旋
在摆脱了微软服务器的困扰以及近两年的版本更新迭代之后，《盗贼之海》在Steam平台上的表现可谓是相当亮眼。根据SteamBD网站的数据，《盗贼之海》在两周的销量预估在20万到50万之间，平均游玩时间高达20.6个小时，Twitch的观看玩家数量持续回暖，在峰值期间竟然高达6.4万人。
在国内几个热门直播平台上，虽然《盗贼之海》的平均热度仅在10万到20万之间，但是得益于游戏内容非常适合直播效果，像是在斗鱼“一条小团团”等头部主播的带动下，《盗贼之海》的观看热度能维持在几百万上下，侧面也显示出这款已发售两年的游戏依旧“宝刀未老”，甚至在长期的版本更新下，可以说是潜力无限。
在《盗贼之海》公布的同期，育碧也曾展示过一款名为《骷髅与骸骨》的海盗大作，然而这么多年之后，依旧未见踪影。同年发售的海盗多人游戏《ATLAS》曾经风光无限，后来也因为种种原因销声匿迹，至今还停留在EA阶段。
由此来看，《盗贼之海》虽然称不上是微软第一方的鸿篇巨制，但是在Rare工作室的手上，这款游戏更像是一艘在时间的长河中，乘风破浪的大船。也许，随着时间的流逝，这款游戏会再次淡入玩家的视野。不过，相信遵循着“十年更新”承诺的引领，它将在更广阔的海面上，再次扬帆起航，最终凯旋而归。
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