沈鲤 ，归德府虞城县 （今河南商丘）人，嘉靖四十四年（1565年）进士。神宗立，进左赞善。累迁吏部左侍郎，好荐贤士。擢礼部尚书，修《景帝实录》。拜东阁大学士，加少保，进文渊阁。
万历十二年（1584年）拜礼部尚书。又加少保，改文渊阁。万历四十三年六月辛卯日（1615年7月11日），享年八十五岁。赠封为太师，谥号文端。明神宗非常悲伤，亲书谕祭文四篇
嘉靖四十四年（1565年），沈鲤考中进士，改任庶吉士，授职为检讨。大学士高拱，是他的主考官和同乡，未曾因私事拜访。
沈鲤已经与沈一贯积怨，沈一贯即将离职，顾虑沈鲤在职，给自己留下后顾之忧，想与他一起离开内阁，暗中活动使他离职。是指令他与沈一贯一起退休。朱赓上奏请求挽留沈鲤，没有答复。抵家后，沈鲤上书答谢，仍然极力陈述懈怠政务的弊端。
历九年（1581年），沈鲤返回朝廷。
万历十年（1582年）秋天，晋升为侍讲学士，又升迁为礼部右侍郎。不久改任吏部职，升任左侍郎。沈鲤断绝私人的交往，喜好推举贤士，不使人知晓。万历十二年冬季，被任命为礼部尚书。沈鲤起初做翰林官时，宦官黄锦因为是他同乡送礼给他，他拒不接收。教导于内书堂，侍讲经筵，都多次与大宦官接触，未曾同他们交往。等到沈鲤官阶更高，更加不需要借助他们的势力， 他也不会轻易顺从。
沈鲤一生方正刚介。首辅张居正病，满朝官员为讨好张居正，争相为之设坛祈祷，而沈鲤独不往。万历帝喜爱珍宝，曾为买一颗宝珠花银2000万两。朝臣纷纷为万历捐俸，并自以为得意。沈鲤却说："我只知养谦，不知逢君之欲。"闻者无不惭愧。有人上奏，光山产麒麟，万历闻奏大喜，欲取而观之。沈鲤奏道："圣上喜欢什么是小事，而传播出去就成了大事。此物一进，天下千奇百怪的东西纷纷进献，劳民伤财，怨声载道，岂不有损盛德。"万历只好作罢。此外，秦王请封其弟为将军，郑妃为父请恤，万历钦封郑氏为皇贵妃等，均遭沈鲤据理抵制
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