侗族主要从事农业，农业以种植水稻为主，种植水稻已有悠久的历史，
兼营林业，农林生产均已达到相当高的水平。
侗族地区的万山丛岭中夹杂着许多当地称为“坝子”的盆地。
侗族主要分布在贵州省的黔东南苗族侗族自治州、铜仁地区，湖南省的新晃侗族自治县、会同县、通道侗族自治县、芷江侗族自治县、靖州苗族侗族自治县，广西壮族自治区的三江侗族自治县、龙胜各族自治县、融水苗族自治县，湖北省恩施土家族苗族自治州等地。
在侗语里，gaeml意思是指“用木条、树枝等作为障碍物进行设防、遮拦、隔离”，用作族称其本意是“生活在被大山阻隔，被森林遮盖的人们”。
明清以来，侗族被称为“僚人”、“侗僚”、“峒人”、“洞蛮”、“峒苗”或泛称为“苗”或“夷人”。
史学界主要观点有四种：
一种认为侗族是土著民族，自古以来就劳动生息在这块土地上
第二种认为，侗族是从都柳江下游的梧州一带溯河而上迁徙到今日侗乡的，因为南部方言的侗族中都流传有“祖公上河”的迁徙歌谣；
第三种认为，侗族是从长江下游的温州一带经过洞庭湖沿沅江迁徙来的，因为北部方言的侗族中流传的“祖公进寨”歌有这样的传说；
第四种认为，侗族的主体成份是土著，融合了从外地迁来的其他民族成份。
侗族现在居住的这个地方，春秋战国时期属于楚国商於（越）地，
秦时属于黔中郡和桂林郡，
汉代属于武陵郡和郁林郡。
魏晋南北朝至隋代被称为“五溪之地”，
唐宋时期被称为“溪峒”。
春秋到秦汉，在这里活动的有“越人”、“黔中蛮”、“武陵蛮”；
魏晋南北朝至唐宋时，被侮称为“五溪蛮”或“蛮僚”，唐宋时又被侮称为“溪峒州蛮”。
古代的越人是一个庞大的族群，其内部分为若干个支系，这个族群到了南北朝时期都被称为“僚”。
到唐宋时期，僚人进一步分化出包括侗族在内的许多少数民族。
侗族形成为单一的民族，大概在隋唐时期。
唐代，侗族中的上层人物、酋长或首领开始归附于中央王朝。
唐王朝在“峒区”开始设立州郡，建立羁縻政权，任命当地的大姓首领为刺史。
当时在侗族地区设立的州郡有羁縻晃州（大体包括今湖南新晃侗族自治县全境以及芷江和贵州天柱的一部分）、叙州潭阳郡（领龙标、潭阳、朗溪三县，包括今湖南的芷江、会同、靖州和贵州的锦屏、天柱、黎平东部）、思州宁夷郡（包括今贵州的岑巩、石阡、玉屏、三穗和镇远东部）、古州乐兴郡（包括今贵州的从江、榕江和黎平的西南部）、融州融水郡（包括今广西三江、融水和龙胜西北部）。
唐末五代时期，封建王朝衰落，侗族中的大姓土豪自称“峒主”，分管诚、徽二州，辖十个峒，今天的靖州、会同、芷江、绥宁、通道、黎平、锦屏、天柱等地均属“十峒”范围。
北宋时期，侗族的首领们先后归附封建王朝，向朝廷进贡地方特产，朝廷则让他们世袭土官。
980年，诚州十峒首领杨通宝向宋朝“纳土”。
1008年，首领向光普投宋，被封为古州（今新晃和玉屏境内）刺史。
大观二年（1108年），靖州西道杨再立献土地，周围三千余里，户四千五百，人一万一千。
宋代，在王朝势力能影响到的地区，“峒首”们也开始创立城池，比附王民，建立学堂。
元朝对侗族的统治沿袭了唐宋以来的“羁縻”政策。
1283年，元朝征服“九溪十八峒”，侗族地区的土官们大部分归附元朝，朝廷“以其酋长赴阙，定其地之可以立官者，与其人之可以入官者，大处为州，小处为县，并立总管府。
明洪武五年（1372年），朱元璋命江阴侯吴良收服五开（今贵州黎平县）和古州（今贵州黎平西北和锦屏一带）等侗族地区，得到223峒，人口15000多人。
朱元璋对于归附的土官均原官授职。
1414年，明王朝设立黎平、新化二府，委任流官直接管辖土司，侗族地区出现“土流并治”的统治局面。
洪武十一年（1378年），黎平爆发了在吴勉领导下的侗族人民大起义，起义军直捣靖州，席卷侗族地区，古州一带的12个长官司皆支持吴勉。
起义军发展到二十万众，公推吴勉为“铲平王”。
随后起义军占领黔桂交界地带，威震湖广。
洪武十八年（1385年）八月，明朝令汤和为总兵，随同楚王朱祯领兵30万镇压。
上黄一战起义军失利，吴勉被俘就义。
明朝在侗族地区设置了大量的卫、所、屯、堡等军事机构，进一步加强对侗族地区的封建统治。
洪武三十年（1397年），明朝在今锦屏县地设置铜鼓卫，屯军18000余名，圈占土地354顷，在锦屏上婆洞一带又爆发了林宽领导的农民大起义。
清初，中央王朝在侗族地区的统治仍然因袭明代的“土流并存”，但土司的实权已趋削弱，均受到流官的节制。
雍正年间，中央王朝对侗族地区的部分卫、所进行调整，加强了流官的控制。
1725年改五开卫和铜鼓卫隶属黎平府，1727年又改铜鼓卫为锦屏县，改五开卫为开泰县，改平溪卫为玉屏县，改清浪卫为青溪县。
1729年，黎平知府张广泗，“以金币贿生苗假道入省，因密记其道里、山川、险阻形势，陈清大帅购募通事，统兵剿抚，略定其地。”
平定了雷公山周围的苗侗地区后，在榕江和剑河分别增设古州厅和清江厅。
通过改土归流，侗族基本上被纳入了流官的统治范围。
乾隆二年（1737年），协办吏部尚书事务顾琮宋奏：“贵州于深山邃谷招募屯田，尽夺生苗衣食之地。目今残败之余，潜居岩穴，觅食维艰，待至秋成，必聚众催命为变，残杀掳掠，不可不予筹也。”
清末，在太平天国运动的影响下，又爆发了姜映芳、姜芝灵、梁维干等领导的侗族农民大起义，起义持续了20年。
民国时期，国民党政府实行保甲制度，利用封建上层人物充当伪乡长、保长和甲长，对劳动人民进行残酷统治，再加上天灾，侗族人民的生活十分困苦。
1920年7月中旬，天柱县暴发瘟疫，城中病死300余人。
1925年，天柱大旱40余天，田土龟裂，粮食无收，继而水灾爆发，斗米价涨1200文，加之当年瘟疫流行，死者甚多。
1926年侗族地区发生灾荒，人们只好挖蕨根、吃野菜度日，饿死的人不计其数。
黎平岩寨共20余户，当年全部饿死。
侗族民间流传这样的歌谣：“提起丙寅年，两眼泪涟涟，饥荒加匪患，尸骨像杉山”。
1951年至1952年，侗族地区完成了土地改革
