在中国，儒家和道家关于心的修炼功夫实际上也具有禅定的相似特性。正是因为如此，所以唐宋以后儒家的静坐、道家的内丹、禅宗的禅定能够相互借鉴。当然，只是在佛教中，禅定才形成了主题，并具有非常重要的意义。
禅定虽然合在一起，但禅与定仍有一定的差异。禅是静虑，是观照内心；定则是心不散乱而止于一处。作为心灵自身净化的过程，禅定事实上包括了止和观两个方面。
为了心灵的修炼，佛教采用了一系列的禅法。小乘佛教一般将禅定划分为四禅八定的修行层次。四禅分别是：离生喜乐、定生喜乐、离喜妙乐和舍念清净。八定除了四禅的四色界定之外，还包括四无色界定。它分别是：空无边处定、识无边处定、无所有处定和非想非非想处定。
大乘佛教则发展了更多的禅定的方法，如念佛禅、实相禅。在中国佛教实践中，人们也使用了一些禅法，最突出的如五门禅法（数息观、不净观、慈悲观、因缘观、界分别观）、止观双修等。
禅宗以禅命名，容易给人误解，仿佛它只是突显了戒定慧中的禅定。事实上，禅宗之禅与禅定之禅相关，但并非就是禅定之禅。
首先、慧能认为禅宗的根本问题不是禅定。它“惟论见性，不论禅定解脱。” 既然禅宗所追求的是心灵的觉悟，那么它只有通过心灵而不是身体的修行来实现。但一般所说的禅定只是被狭隘地理解为单纯的身体的静坐行为。虽然身体的修炼为心灵的觉悟可以提供一定的条件，但它并不能直接解决心灵自身的问题。正如慧能所质疑的：“道由心悟，岂在坐也。”
其次、禅宗当然也肯定禅定对于佛教修行的重要作用，但并不认为禅定就等同于坐禅或者静坐，而是认为它要遍及于人的日常生活世界的一切行为、思想和言说之中。“一行三昧者，于一切处行住坐卧，常行一直心是也。” 。人的日常生活世界的禅定化就是人一心一意地从事任何事情。这种禅定才是真正的禅定。
第三、如此规定的禅定就不再是身体的静坐，而是心灵的觉悟。慧能将禅定解释为心地法门：“外离相为禅，内不乱为定” 。因为它是心灵本性的呈现，所以它不是有相的，而是无相的。“无所从来，亦无所去，无生无灭，是如来清净禅。诸法空寂，是如来清净坐” 。如此理解的禅定是直接通达诸法的真实本性的。
在对于禅定的解释中，慧能已经引入了关于禅定和智慧的关系的探讨。一般认为，定慧有别，因定生慧，或者因慧生定。但慧能的禅宗反对这种关于定慧惯常的看法。他认为定慧体一不二，同属一起。它们的关系犹如灯与光的关系。
“有灯即光，无灯即暗，灯是光之体，光是灯之用。” 灯是光之灯，光是灯之光。一方面，灯在光之中显现自身为灯；另一方面，光是灯发出和照耀的光芒。于是，定是慧之定，慧是定之慧。这表明禅定和智慧要相互规定。但在事实上，慧能要求智慧最终去规定禅定。
但什么是智慧本身？佛教所说的智慧是对于诸法破除了一切迷情妄相的真知，也就是真理。因为它与世间的智慧（也就是聪明）不同，所以人们一般采用梵语的“般若”一词。
一般而言，它可以分为实相般若（佛所达的诸法如实之相）、观照般若（理解并亲证佛所说的道理）和文字般若（佛所言说的亲证的实相）等。无论是对于小乘佛教，还是对于大乘佛教而言，般若都具有特别的意义。在戒定慧三学中，慧学无疑是最重要的。智慧的修习有其次第，它们分别为闻所成慧、思所成慧、修所成慧和证所成慧等。
与一般佛教对于智慧的理解不同，慧能所说的智慧又具有自身独特的内涵。他在解释“大智慧到彼岸”时，把一切归于心的本性。他认为大就是心空，如同虚空一样；智慧就是心对于万事万物的认识；到彼岸就是克服了生灭的变化，达到了无生无灭的诸法实相。虽然智慧是特别的、伟大的，但智慧并不神秘。
慧能将它还原到人的日常生活世界之中。“一切处所，一切时中，念念不愚，常行智慧，即是般若行。一念愚即般若绝，一念智即般若生。” 智慧就存在于人生命时时刻刻的一念之中。但这特别的一念可能是智慧的，也可能是愚蠢的。智慧就是作为智念与愚念相区别并保持自身的觉悟。
但根据慧能的观点，心就其本性而言不仅拥有智慧，而且就是智慧。他认为，世人性净，犹如青天。“智如日，慧如月，智慧常明。于外著境，被妄念浮云盖覆自性，不得明朗。故遇善知识，闻真正法，自除迷妄，内外明彻，于自性中万法皆现。” 这是一个比喻说法。它描述了这样一个过程：首先人的本性是清净的，其次妄念遮蔽了人的本性，最后通过去蔽顿悟成佛。但这一过程实际上并不漫长，不过是一念之间，也就是以智慧之念克服愚蠢之念。
对于佛教的戒定慧三学，慧能反对人们对于它们只是作外在的规定。其中最典型的是神秀的解释。他说：“诸恶不作名为戒，诸善奉行名为慧，自净其意名为定。” 神秀将戒定慧分开，定是一种心灵的净化，戒和慧则是人的行为规范，具体化为遵守善恶的伦理道德标准。与此不同，慧能将它们全部置于心地和自性的基础之上。他说：“心地无非自性戒，心地无痴自性慧，心地无乱自性定。”
心地或者自性就是智慧的本源之地，甚至就是智慧本身。无非、无痴和无乱就行。慧能不仅用心地或者自性规定了智慧，而且也去规定了戒律和禅定。因此，慧能将戒定慧三学完全内在化了和心灵化了。通过这种变革，禅宗成为了中国历史上一种新的智慧之学。
本文作者系武汉大学哲学教授，著有系列学术专著“国学五书”（《论国学》、《论老子》、《论孔子》、《论慧能》、《论儒道禅》，均由人民出版社出版与发行）。本文图片来源网络，标题为编者所加。
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