元杂剧的时代，就划分出来很多行当。当时，这些行当的名词叫作脚色（后称角色），大致分为：末、旦、净、杂四类。末，分正末、副末；旦又分为正旦、外旦、搽旦；净又分为正净、副净；杂，包括其他演职人员。
其中扮演主要角色的是正末和正旦。当时这些行当（角色)的划分还不如现在的科学、细密，各种行当的涵意和表现形态，也和现代舞台上的行当，有很大的区别。等到明末清初，昆曲盛行的时候，行当的划分就日益细密精确，已经划分为十二种角色(行当)，被称为江湖十二角色：老生、正生(相当于小生)、老外、末、正旦、小旦(相当于闺门旦）、贴旦、老旦、大面(相当于净)、二面(相当于副净)、三面(相当于丑)、杂。这些脚色在艺术上都有独特的创造。
不过对于京剧行当划分影响最大的，应该说是汉剧。汉剧共分为10种行当：一末、二净、三生、四旦、五丑、六外、七小、八贴、九夫、十杂。这十种行当所扮演角色的内容，大概是这样：末是主要的男性角色，就是京剧里边的生行；净与京剧里的净是一样的，指的是花脸；旦就是京剧里的旦，指的是女角色；贴，是贴旦的简称。京剧在早期划分行当，也是这十个行当。只是后来逐渐合并，形成了现在的生、旦、净、丑四大类型。但在具体表演中，还是有差异和包容的。不同的是汉剧虽然有了生行，可他的主要行当和元杂剧一样，还是末，而不是生。发展到京剧，兼容了末行，生行反而成为主要行当了。
五大行当
京剧行当又称角色，主要可分为生、旦、净、末、丑，共五大行当。所谓：生旦净末丑，龙凤狮虎狗。后来末融合进了生行，就成为现今的四大行当。
末 行
在京剧形成之初，舞台上确实有末这一行，而且由专攻末行的演员来出演，不能由生行演员兼演。京昆十三绝中的张胜奎就是末行的杰出代表，他在那张画像中扮演的《一捧雪》中的莫成，就是末行。因为末与衰派老生非常相近，而且后来一些擅于演老生的演员兼演末戏，一些演末的演员兼演生行戏，二者的界限被打破，末就并入了生行。
末行与生行表现手法不同，化妆方式也不同，直观上来看，最大的区别是髯口上，生行是戴“三”，其余的都算末行。舞台上还有末的痕迹可见，比如《四进士》的宋世杰，戴白满，这就是原来末行的戏。马派《龙凤呈祥》的鲁肃，戴二涛，也是末行的遗风。但是现在已经不单把末再拿出来了。
丑 行
简称“丑”。剧中丑行勾脸，而勾画“三花脸”，面谱与花脸有很大区别。
丑行又分文丑、武丑。文丑中又分为方巾丑(文人，儒生)；武丑，专演跌、打、翻、扑等武技角色。根据动物属相，丑属牛，牛性笨，丑为笨的代名词。但舞台上的武丑亦叫开口跳，而能说能跳，表演出活泼伶俐，善演武功武技的角色，此与牛的丑笨性又截然不同。
生 行
简称“生”。生行分为须生（老生、胡子生）红生、小生、武生、娃娃生等。为京剧中的重要行当之一。
须生(老生、胡子生)：即中年以上的剧中人，口戴髯口（胡子），因性格与身份的不同，可分为安工老生，称唱工老生(如扮演帝王、官僚、文人等)，靠把老生（如扮演武将)，衰派老生（如扮演穷困潦倒之人等)。
红生：为勾红脸的须生，如扮演关羽、赵匡胤等。
小生：指演剧中的翎子生(带雉翎的大将，王侯等)，纱帽生(官生)、扇子生(书生)、穷生(穷酸文人)等。
武生：为戏中的武打角色，穿厚底靴的叫长靠(墩子)武生，穿薄底靴的称短打(撇子)武生。
旦 行
简称“旦”。分青衣、花旦、武旦、老旦、贴旦、闺旦等角色。旦角全为女性。
青衣：以唱为主，扮演贤妻良母型角色。
花旦：多表演性格活泼的女子,也有一部分悲剧和反面人物。
花衫：介于青衣和花旦之间，梳古装头（如古代仕女画中的头型）穿花盆底鞋。
武旦、刀马旦：其实武旦、刀马旦就是花旦、青衣的武扮，也多由花旦、青衣应工。
老旦：用本噪子演唱，多为中老年妇女。
净 行
简称“净”，亦叫花脸。净角指脸画彩图的花脸角色，看来并不干净，故反其意为“净”。净行分如下几种角色：以唱为主的铜锤花脸与黑头花脸；以工架为主的架子花脸，如大将、和尚、绿林好汉及武花脸与摔打花脸等。铜锤花脸称正净，架子花脸叫副净、武工花脸名武净，武二花脸言红净，在表演风格上均有不同的特色。
在长期的演艺过程中，这四个行当根据剧中人物的形象塑造需要，划分得更加细致。大致分为：老生、小生、红生、娃娃生、武生、青衣、花旦、老旦、武旦、贴旦、彩旦、铜锤花脸、架子花脸、二花脸、文丑、武丑、武净。而在每一行下又有分支，老生则分为唱工老生、做工老生、武老生；花旦一行可分为玩笑旦、泼辣旦、刺杀旦等，文丑中分方巾丑、袍带丑、茶衣丑。当然，这只有内行人才能分得清楚。
