1981年，中国男足在主教练苏永舜的带领下，开启了冲击1982年西班牙世界杯的征程。当时的中国男足有左树生、陈金刚、林乐丰、古广明、容志行等在当时都是球星级别的队员，那一届的中国男足也被称为中国足球历史上最强的一届。
82年西班牙世界杯预选赛小组赛，中国男足1:0战胜中国香港队、3:0战胜中国澳门队、1:0战胜日本队、4:2战胜强大的朝鲜队（朝鲜队在1966年英格兰世界杯上1:0战胜意大利，实力亚洲一流）。顺利进入到预选赛的决赛阶段，也就是四强赛。
和中国队一起进入四强赛的还有亚洲冠军科威特、沙特、新西兰。这四支队伍采用主客场双循环，前两名晋级82年西班牙世界杯。
第一场比赛：1981年9月24日主场0:0战平新西兰
第二场比赛：1981年10月3日客场0:1输新西兰
第三场比赛：1981年10月18日主场3：0大胜科威特
第四场比赛：1981年11月12日主场4:2逆转沙特
第五场比赛：1981年11月19日客场2:0双杀沙特
第六场比赛：1981年11月30日客场0：1不敌科威特
科威特六场比赛4胜1平1负，积9分，已确定以第一名的身份晋级世界杯。中国队六场比赛3胜1平2负、积7分、净胜球5个，排第二名。新西兰在少赛一场的情况下比中国少赢一场，净胜球比中国队少5个。在最后一场比赛中新西兰队必须战胜沙特队，而且要赢5个球以上才可以在积分、净胜球上和中国队持平、论实力沙特要高于新西兰。这个时候大多数人都以为中国队铁定出线了，于是球员开始陆续放假了。
可是就在小组赛最后一场沙特主场对阵新西兰的比赛中，奇怪的事情发生了，实力占优的沙特队在上半场就0:5落后新西兰（很明显有放水嫌疑，而且正好是输5个球），比分一直保持到比赛结束。这样新西兰的积分和净胜球，和中国队一模一样，根据当时的赛制，中国队要和新西兰打一场附加赛，地点在新加坡。中国男足这时候已经放假了，竞技状态再想调动起来就很难了，仓促集合、仓促比赛，结果中国队1:2输给了新西兰，无缘82年西班牙世界杯。一只脚踏进世界杯的中国队，硬生生被挤了出来。
,
