处女膜的“官方”定义，是尿生殖前庭与阴道交界处的底壁上一道横行的黏膜褶。它是阴道过程形成的组织遗留。生物学上的含义，它是一层组织部分；从生理上来说，至今没搞清楚它有什么功能。
处女膜不是长在阴道里面，而是在阴道口，即阴道和阴道前庭的交界处，是掩盖在阴道外口的一层中心有孔的薄膜。阴道则是在大阴唇后下部的凹陷处（凹陷深度约2~3厘米）。
出生的时候，大多数女婴的处女膜呈环形，即其组织在阴道口的各方向分布均匀。并不是所有女性都会有处女膜。随着女性的成长，成年处女膜的形态开始变得千差万别，有的为圆形、椭圆形或锯齿形，直径约1厘米；有的呈半月形，膜孔偏于一侧；有的有很多分散的小孔，就像筛子……
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前面提到，在生理学角度，还不清楚处女膜的具体用处，它并不参与身体的代谢与循环，那它存在的意义是什么？
说到这个，肯定不少人认为，处女膜的存在就是用来判定一个女性是不是处女。这个认识，可以说是肤浅而错误的。处女膜因距离阴道口较近，稍有不慎就会造成破裂。造成处女膜破裂的原因有很多种，最熟悉的一种莫过于女性在首次发生性行为时，处女膜会破裂出血（当然也不一定会出血，比如处女膜坚韧或较大较松，或者没有处女膜）。此外，参加跳高、骑马、武术等剧烈运动时可使得处女膜破裂；清洗外阴、不当使用内置式卫生棉条，甚至在自慰时，都会造成处女膜的破裂；阴道用药、或者幼年无知，将异物塞入阴道，也会导致处女膜破裂。
处女膜是生殖系统的保护屏障。在女性未成年以前，身体发育尚未成熟，阴道黏膜较薄、皱壁少、酸度低，身体免疫力与抵抗力也较低，很容易遭受病菌的侵犯。而处女膜的存在，就是保护女性的生殖系统，抵御外来病菌的侵扰。当女性逐渐成熟后，阴道也发育成熟，抵御细菌的能力也随之增强，处女膜就会失去原有的地位。
处女膜中间有孔，能允许经血从阴道流出。如果处女膜上没有这一孔隙，经血就不能顺利排出体外，这一现象在医学上称为“处女膜闭锁”。若经血在阴道内长期积聚，可倒流入子宫腔、输卵管，甚至可能流入腹腔，造成腹腔感染，引起腹痛。
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