孙少安出生在 一个黄土高原双水村一户贫苦的农民家庭。他母亲早亡，家里有半瘫在床的奶奶和年幼的弟弟妹妹，一家人都靠父亲和姐姐的劳动苦苦支撑。懂事的孙少安在小学时就辍学负担起作为大哥的责任，和父亲共同侍弄庄稼，挣工分，供弟妹上学。少安果敢的 坚毅，用自己的努力和辛勤使他成为最年轻的生产队长，是村里数一数二的好后生。日子就这样艰难而平静地过着。直到有一天，田润叶的一封信打破了他原本平静的生活。
润叶是双水村大支书田福堂的女儿，她念完 高中之后就留在县城教书，成为一名光荣的人民教师。润叶和少安是青梅竹马，因为家庭背景的不同，两人走上了截然不同的人生道路。润叶深爱着少安，丝毫不嫌弃少安嘉的一穷二白，她愿意和他共同承担起这个家庭的责任，只愿能陪伴她的少安哥。
少安自然也真心爱着润叶，润叶是善良的，勤劳的，可爱的，可以说是他心里的女神。可现实就摆在他的面前，他的家庭和润叶的家庭相差实在是太大了。孙少安被突如其来的爱情冲昏了头 头，他感激润叶给他空白无光的人生增添了色彩，也同时为自己不能和润叶在一起而痛苦不堪。为了尽早断了润叶的念想，也让大队支书田福堂放心，少安去山西领回了他二妈给介绍的女人贺秀莲。秀莲家的光景在农村还是不错的，她不求彩礼，只想找个自己中意的男人过一辈子，而挺拔英俊的少安出现时她立刻知道就是眼前这个男人了，并孤身一人来到少安“烂包”的家庭，决心要和他过日子。自从娶了秀莲后，她被秀莲火热的爱包围着，心中也逐渐对秀莲产生了感激和爱恋，自此开始了他们贫穷却有滋有味地生活。
有情人难成眷属
正常的温饱生活解决之后，人们意识到他们还是缺钱，于是穷怕了的大家开始琢磨着如何挣钱。孙少安在一次给工地拉砖时萌生了开砖厂的想法，回家和妻子一说，得到了妻子的大力支持，并主动为少安去娘家借钱解决资金不足的问题。孙少安的砖厂在一片轰隆隆的声音中开起来了，随着利润的增多，仗义的少安不忘贫穷的相亲，雇了一些贫穷的的乡亲为自己打工。然而，天有不测风云，少安的砖厂被一位吹牛的河南师傅毁掉几千斤砖，迅速破产欠债，村里人见此开始对少安一家冷嘲热讽，完全忘了善良的少安曾给他们的帮助。
上天不会辜负任何一个努力的人。在经过一年多的低潮期，少安遇到了愿意投资他的人，砖场起死回生，还清了债务并进入了正常的运营。此时的少安32岁，是一对儿女的父亲，他凭借自己的努力原本“烂包”的家庭转变成2成人人羡慕的小康之家。此外他还出资给村里建小学，在学校落成的当天，领导和村民都竞相赶来参观，落成仪式进行时，少安妻子秀莲却由于劳累过度吐血了，送医院检查是肺癌。这一噩耗又给多灾的家庭蒙上了阴影。
最后用书中的话来做一个结尾：
伟人们常常用纪念碑或纪念堂来使自己流芳百世，真正万古长青的都是普通人的无名记念碑――生生不息的人类生活本身。
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