对于国人来讲，十二生肖的意义不言而喻，尤其是对于生肖所属表达的人生导向和寓意，还有婚嫁的特殊涵义在其中。根据中国民俗研究以及民间的各种传说、故事来讲，十二生肖的印象深入人心。
由日本史上极具传奇色彩的人物南方熊楠著作的《生肖奇谭》是根据中国生肖元素写成的一部专业巨著。研究遍及生物学、民俗学、考古学、宗教学等多个领域的南方熊楠利用自身的优势，将古今中外世界上所有关乎十二生肖中的动物的论著、传说甚至是野史都收集起来，就是我们看到的这部作品。
《甲子夜话》续篇第二十一卷中有这样一个故事：当地人为了鉴别猴子聪明或者愚笨，发明了一种方法。做出一个人能够出入的笼子，关门之后门闩会自动落下，然后在里面放上食物。人当着猴子的面进到笼子中吃东西，然后出来，躲在一旁观察。猴子等人走后便钻到笼子中拿取食物，愚笨的猴子进去之后不懂得关门，见到有人就会立即逃回山中，而聪明的猴子钻进笼子之后，为了防备人来会随手关上笼门，于是便被反锁在笼内。人们以此来分辨猴子的智商，得出猴子会耍小聪明，其结果是聪明反被聪明误。
佛经所言一般认为猴子是傻瓜，猴子掉了一粒豆子，它会扔下手中的豆子来捡地上的豆子，结果豆子都被鸡鸭抢去吃了。
在很多时候，这些动物的古老记载都非常有趣，但同时也记录了古人们对于动物习性的各种实验和观察，以此得出结论，提供研究的素材。
《大庄严经论》中讲，有个国王养了许多好马，邻国不敢来战，国王觉得马已经没有用了，就将马分给民众，用来拉磨。等到邻国再来侵犯的时候，这些马已经不会打仗，只会拉磨了。越是鞭打，越是转圈，结果……
老普林尼的《博物志》曾研究马的习性，认为马如果只是饮少量的水可以走更远的路，如果让马在河中畅饮，则大部分马会死在半路上。当然，喂马的饲料也有很多讲究，在很多地方，喂完马还会给马刷牙。马和驴以及斑马的寿命是十五年至三十年，有的可以活五十年。苏格兰的古谚语有这样一种说法：三条狗的性命等于一匹马，三匹马的性命等于一个人，其后是鹿、鹰、柏树等，都是三倍递增，有趣的是人夹在马和鹿之间。
南方熊楠的特点在于，他能够将所有的信息资源全都有效的汇聚在一起，在介绍生肖相关的动物之后，还能加上自己独特的见解。在繁杂如牛毛的大料资料面前，作者基于对自然的敏锐观察，借助于各种典籍传说、民间戏说，以及众多野史，自由穿插在各种资料史料当中，他善于挖掘，更善于联想，强大的文学驾驭能力让他在选材上更加顺畅，由此才诞生了这部关乎中国生肖文化的博物志。
南方熊楠博学多才，才思敏捷，各种文献在他的头脑之中融会贯通。他剖析了十二生肖所有相关动物的资料，事无巨细。可惜的是，这部《生肖奇谭》中考证并描述了除牛以外的十一种动物，十二生肖缺一个，略显遗憾，也许是受到当年那个动荡不安的时代所限制吧。
再就是，这部书引用了太多的各种典籍，旁征博引，有些片段很有趣，诙谐幽默，但有些部分却非常生涩，看起来有些难度。尤其是在内容展示上，各种文学作品，国内国外，所有的资料堆在一起，读者的思维必须要紧密跟随，大幅度的思维跳跃理解非常关键。因为各种学科、史料，甚至是动物学、植物学相互穿插。上一段还是日本，下一段变成了中国古代，再下一段则又开始介绍欧洲，不得不佩服南方熊楠的知识是真的渊博啊！
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