中世纪晚期至近代早期，大规模的猎巫运动开始在欧洲大陆上蔓延开来，甚至还影响到了早期的美洲殖民地，很多孤苦伶仃的寡妇和妇女在这场运动之中被投入火堆，成为了无辜的牺牲品，而“巫术罪”也成为了中世纪晚期最为严重的罪名。17世纪英国大法官马修·黑尔在自己的著作之中曾经这样阐述道：“在英国普通法法律上，巫术罪和异端学说视为同等的罪行，通常会被处以绞刑或者火刑。”可见犯下巫术罪的严重后果令人毛骨悚然。
尽管在持续数个世纪的猎巫运动之中有着超过数万无辜平民付出了生命的代价，但是他们的鲜血却并没有白流。以愚昧无知为源的“猎巫运动”敲响了近代西方法律的警钟，使得西方国家在完善法律制度上迈出了坚定的步伐，这一切都是为了不让猎巫运动的悲剧不再重演。
中世纪晚期巫术罪行的扩大化在黑暗混沌的中世纪时期，基督教的宗教文化影响了整个欧洲地区的平民产生了深远而持久的影响，而一般来说，持有基督教信仰的人们面对世间的不公和坏人的横行，往往会发出一个来自灵魂深处的提问：“如果上帝真的存在，那么为什么他会允许世间的邪恶肆意横行?”
为了解释信徒们这个最基本的困惑，中世纪的基督教采纳了一种能够被大众普遍接受的回答，正是这种回答导致了对巫术、巫师以及巫女的普遍迫害：“上帝为何容许恶魔存在于世间，并且让他们肆意妄为?只有一个合理的解释，那就是恶魔的存在是为了考验人们的信念，抵抗诱惑的人才能升入天堂，而被恶魔诱惑的人将永堕地狱。然而，由于恶魔的力量太过强大，上帝往往会限制恶魔在人间的直接现身，这就使得恶魔们只能派遣使者的方式来诱惑人类，使得他们的良知沦丧。”
因此从猎巫运动的本质来说，它所产生的原因就是当时的欧洲人普遍相信恶魔与巫术对人类的不利影响，坚信巫术有着超越现实的邪恶力量，正是这种力量导致了人们对于巫术的集体恐惧。由于巫术与巫师(巫女)的存在是为了推翻现有的社会秩序，因此在西方封建国王的眼中，巫师(巫女)就是危害社会秩序的不安定因素，被消灭自然也就成了理所当然的事情。
那么为何女性会成为猎巫运动的主要受害者呢?欧洲中世纪历史上源远流长的性别歧视是根本因素。对此欧洲中世纪的著名牧师菲利普·巴金这样揭示女性地位的低下：“在欧洲中世纪以男性为主导的国家之中，女性自然而然成为了巫术运动被迫害的主要对象，尤其是那些寡妇以及年老的妇女。”
到了中世纪晚期，随着巫术行为被基督教教会正式被确认为一种犯罪行为，关于巫术的刑事案件也开始迅速增多，并且最终在公元16世纪至公元17世纪达到高潮。在如此之多的巫术迫害案之中，被处死的巫女最低估计也在数千人左右。这其中，尤以公元1692年发生在美洲塞勒姆小镇的“塞勒姆异端审判案”令人深思，这起案件激起了欧洲人对巫术迫害运动的批判，激发了近代早期启蒙运动时期的人们对于巫术的理性思考。
塞勒姆异端审判案——猎巫行动的终止符在哥伦布发现美洲新大陆之后，一些受到迫害的英国清教徒漂洋过海，前往美洲东部沿岸的城市波士顿，经过一个世纪的人口迁徙，在17世纪末波士顿已经成为了著名的贸易城市之一。然而在1692年，波士顿附近的农业小镇——塞勒姆却发生了一件奇怪的事情：当地的教会神父帕里斯的两个女儿患上了一种奇怪的精神疾病：她们在夜晚之中总是莫名其妙发出奇怪的尖叫声，甚至身体发生痉挛性的抽搐，而且这种病似乎会传染一般，很快就蔓延到了小镇的所有家庭之中，而牧师和医生们对于这种莫名其妙的疾病感到束手无策。
为了掩盖自己的无能，医生格里戈将这些女孩患病的原因推卸给了“邪恶的巫术”。帕里斯听说之后将这些女孩集中在教会之中，请来了几位来自波士顿的牧师为这些女孩治病，但是依然效果甚微。在牧师们的追问之下，她们只能指出对他们使用“巫术”的可疑人员，结果掀起了新一轮的巫术迫害高潮。仅仅数个月之后，塞勒姆小镇之中就关押了200多位被指控犯有巫术罪行的犯人，其中大部分都是年老的女性乞丐或者寡妇。
然而随着巫术迫害运动的扩大化，没有人能够免于指控成为巫师的可能性，这就为整个塞勒姆蒙上了一种恐惧的阴影，并且还不断有嫌疑犯被施以绞刑。随着时间的推进，马萨诸塞地区的很多人开始越发怀疑这些巫术案件背后的真实性。在强大的群众呼声之下，马萨诸塞地区的菲普总督不得不在当年10月下令不得关押具有巫术嫌疑的人，并且禁止对在押的嫌疑犯处以死刑，并且最终在次年5月份赦免了所有在押的嫌疑犯，而在这场持续了1年多的巫术迫害运动之中，已经有19人被推上了塞勒姆异端审判法庭的绞刑架。
从这起巫术迫害案之中我们能够看出，数百年来欧洲宗教竭力想要消灭的“巫术”实际上根本就是一种虚无缥缈不存在的东西，但正是为了消灭这种不存在的东西，人们为了排除自己心中被害的恐惧，将那些同样无辜的所谓“巫师”亲手推向了深渊。从一方面来说，生活在塞勒姆小镇的都是曾经遭受过宗教迫害的英国清教徒，然而在这样，只能说明人人的心中都有“恶”的存在，一旦遇到某种适合生存的土壤，这些积攒在人们心底之中的恶就会汇聚起来，最终结出“巫术”这颗罪恶的果实。
而从另一方面来说，发生在17世纪末的塞勒姆异端审判案是欧洲猎巫运动的终止符，随着欧洲近代人文主义启蒙运动的兴起，完善的法律制度、司法的独立性以及政教分离的政体成为了保障多元文化的基础，所谓的“巫术”文化自然也就没有了赖以生存的土壤与根基，如同腐朽的落叶一般消失在欧洲历史的漫漫长河之中。
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