1793年，乾隆皇帝80大寿，英国派出使团前来祝寿。使团乘坐的船只装有64门大炮，另外一只大货船“印度斯坦”号装着送给乾隆皇帝的礼品。
使团携带的礼物有一部分是先进的火炮、步枪、手枪等，英王特意赠送了当时英国最大、装有110门大口径火炮的“君主号”战舰模型。
“天朝”的礼节和“日不落帝国”的傲慢，势必产生对立，但也让英国使团看到了大清帝国的外强中干。接下来发生的商贸要求被拒绝、虎门销烟等，终于让英国的坚船利炮派上了用场，1840年6月，英国派出4000人发动鸦片战争（英国人称为“通商战争”）。
第一次鸦片战争：英国人的火枪队
167年后的2007年，英国《独立报》评选出101款改变世界的发明称：在世界发明史上，有一些司空见惯却往往令你忽视的发明，永远地改变了我们生活和工作的方式。
在这101款发明中，排在第一位的就是中国的算盘，同时，中国的“四大发明”赫然在列。
中国古代四大发明，别说被外国人忽视，就连他的发明国中国也“百姓日用而不知”。
中国古代四大发明
1621年，英国哲学家培根曾在他的《新工具》中提到：中国的三大发明已经在世界范围内把事物的全部面貌和情况都改变了。
革命导师说：“火药、指南针、印刷术——这是预告资产阶级社会到来的三大发明……总的来说变成了科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆”“具有光辉的历史意义的就是火药。现在已经毫无疑义地证实了，火药是从中国经过印度传给阿拉伯人，又由阿拉伯人把火药武器一道经过西班牙传入欧洲。”
1942年，对中国科学技术史深有研究的李约瑟在他的老乡弗兰西斯·培根“三大发明”的基础上，提出了造纸术、印刷术、指南针和火药为中国古代“四大发明”的说法。此说一出，立即轰动全国，波及世界，沿用至今。
李约瑟《中国科学技术史》
古代科学家出于道术冯友兰、胡适这一对学术冤家在这个问题上居然一致。陈寅恪在对冯友兰《中国哲学史》的审查报告中指出：道家对于技术之贡献实乃“中国之真精神”，这正是与印度输入之佛教的区别所在。
这是陈寅恪对冯友兰的提示。但冯友兰却认为：道家思想“应该属于科学史的对象”。可见，冯友兰虽然跟胡适在关于老子、孔子谁前谁后的立场有严重分歧，但是对于道家与科学的关系及其贡献，意见还是一致的。
冯友兰《中国哲学史》
李约瑟其人。李约瑟，英国近代生物化学家、科学技术史专家，年轻时曾任联合国教科文组织科学部主任。他花费50年心血撰著的多卷本《中国科学技术史》，全面、系统地论述了中国古代科技的辉煌成就和对世界文明的伟大贡献，对现代中西文化的交流产生深远影响，他就中国科技停滞的思考，引发了世界范围的广泛持久关注，给世界留下了著名的"李约瑟难题"。
抗战时期，冯友兰先生跟李约瑟说：“道教是世界上唯一不反对科学的神秘主义体系”，对李约瑟有很大启发。
李约瑟认为，中国上古时代的道家跟古代神话故事有着千丝万缕的联系，这跟儒家的价值取向和理想追求是不同的，儒家记载的是古代传说中的三皇五帝圣贤忠臣，而道家的典籍里的人物不褒不贬，不光记载神话人物，还记载工艺技术，比如蚩尤、共工、饕餮、九黎、三苗等上古时代的领袖人物，他们掌握着金属制造工艺。
学术与方术。学术与方术，都是中国古代概念，学术即“学习治国之术或“治国之术”，比如司马迁《史记·老子韩非列传》:“申不害者，京人也，故郑之贱臣。学术以干韩昭侯”。
方术则是指具体的方法技术，比如医方、技术、卜筮、星象、阴阳五行生克制化等。但有时候与学术互用，比如《庄子·天下》：“天下之治方术者多矣”，此处的方术即学术。
四大发明跟道家的关系。李约瑟认为，古代方术与科学是没法区分的，古代的方术就是最好的科学文化，只是随着科技的发展，科技才从方术中脱颖而出。比如《周易》的雏形就是算卦，史官的前身是巫，等等。
中国实用技术和对自然的探索，其精髓就在于崇尚自然、生命关怀和终极超越。而这一切，都源于中国源远流长的原始道家思想。因此，尽管中国的方术技艺一直停留在民间，缺乏扶持引导，但是智慧的中国人，依然发展了独具特色的医术（巫术）、化学、冶金制造术。
因此中国古代的四大发明，其中有三项跟道家直接相关：火药是中国道家人士修炼的“副产品”，印刷术源于南北朝时期道家的雕版印刷。而指南针理论则是建立在阴阳五行学说基础之上的。前两项发明直接源于道教文化， 修炼和符 箓印刷，都会涉及“红线”，在此一笔带过。
中国医药
中国科学的根基在道家思想道家的“有情无为”说的是对万物的追根求源。道家认为“道之物，唯恍唯惚……中有情呵。其情甚真，其中有信。”其中的“有情”“有信”是对看似恍惚的“道”内蕴真实情况的揭示，若能按照“恒无欲以观其妙，恒有欲以观其所噭”的科学方法，排除主观意识，遵循自然规律地求真、求实，一定能发现事物的初始精微以及奥妙之处，这就是老子的科学精神。
道家主张释放天性，回归自然。当天下人按照同一模式，死记硬背同一个标准答案的时候，是不会培养出科学家的，因此，千千万万独具专长的优秀人才被抹杀于同一模式之下，这就是李约瑟称道家思想为科学根基的主要原因。
东晋大司农戴逯，和他兄弟、著名隐士、雕塑家兼画家戴安道便是明证。戴逯因功被封为广信侯，太傅谢安问戴逯：“卿兄弟志业，何其太殊? ”戴逯回答：“我忍受不了那份清苦，而家弟也改变不了他的乐趣。就是说各有所好，若能尽情施展，雕虫小技同样可以成就一番事业，不一定非得走考取功名这一条路。
与道家相反，儒家思想恪守伦理纲常，樊迟问孔子农业生产，孔子斥责他“成不了大气候”，所以他警告子夏“女为君子儒，无为小人儒”。李约瑟认为，儒家避而不谈自然界和对自然界的研究。程颐竭力反对钻研除儒家学说之外的其它学问。这种唯我独尊、过于功利的思想，不利于自然科学的诞生。
中国科学家出自道家。道家在药物提炼和冶金制造方面，都有重大突破。他们能批量生产合金产品，他们金属元素的认识程度极高。
因为冶炼的需要，道家发明了加热器，蒸馏瓶等科研仪器，这些技术的产生，又催生了炼钢、炼铁业，以及造纸术、指南针、火药、印刷术的“四大发明”。
东汉时期的黄老道家魏伯阳编著的《周易参同契》是全世界最早的化学专著，记载了铅，汞，硫等的化合和分解的知识，以及各种实验仪器的制作和药品的提炼方法，是现代化学的雏形。
化学家葛洪，屠呦呦受到葛洪《肘后备急方》启发而发明青蒿素（中国中医药网2015-10-08 ）
晋代大医药家的葛洪、陶弘景，唐代的大医学家孙思邈都是道家在科研方面的佼佼者。
所以李约瑟总结道：“道家对自然界的推究和洞察，完全可与亚里士多德以前的希腊相媲美，而且成为中国整个科学的基础。说道家思想是宗教和诗人的，诚然不错；但是它至少也同样地是方术的、科学的、民主的，并且在政治上是革命的”，“中国如果没有道家思想，就会像是一棵某些深根已经烂掉了的大树。”
李约瑟笔下的“绝圣弃智”李约瑟认为：那些被统治者用来剥削、压迫、凌辱和伤害人民的知识，那些被王侯用来贱民的知识，都应该荡涤清理，这有这样，“道”和自然界的真正知识才能被发展起来，就像流水那样源源不断，惠及人民。
在李约瑟看来，这是道家对帝王所谓“知识”的这些蔑视与攻击，这一思想不是什么神秘主义，恰恰相反，是理性的，是科学思想对经院哲学的鞭挞与痛斥。
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