湖南历史悠久，近代人杰地灵豪杰辈出，远在上古之时帝舜就将弟弟象封于湖南有庳，自己也死于九嶷山，但此后湖南一直远离中原的政治中心，大唐盛世，湖南之地成了流放犯人之所，将这里变成了匪徒出没，蛮族横行的化外之地。
湖南之地多山区丘陵，可耕种之田少之又少，在盛唐之时，湖南全境总人口不过100万，湘江以西多蛮族，刀耕火种衣不蔽体，仍停留在原始社会阶段，主要以渔猎为生，湘江以东的农业也全面落后，地处南方，田地每年却只种一季，打得粮食只有全年喝粥，盛世尚且如此，进入中晚唐时期，天灾兵灾不断。
北方藩镇林立，政府无法从这些独立王国收取赋税，每年的财政支出，只能依靠浙东，浙西、宣歙、淮南、江西、鄂岳、福建、湖南等八道”共247万户，这些人要替朝廷养兵80万，还有皇室支出，各级官员的俸禄，这使得江南各道经济崩溃，农户不堪重负，一年所打的粮食还不够交苛捐杂税，湖南地贫民弱更是如此，农户逃亡，民生凋零各州府登记在册的百姓只有几千人，读书人更是凤毛麟角。
但从开元年间被视为蛮荒之地的荆南一带每次科举都要推荐举子进京赴考，却都是铩羽而归，接连四五十年间没有考中一人。人们便称荆南一带地域为“天荒”，同时把解送考生称作“天荒解”。荆南考生也成为其他州府嘲笑的对象，其真正的原因却是唐代的科举要比后世明清的八股文还难高中，门阀才是中举的重要原因，荆南蛮荒之地的举子更是无人搭理，但奇迹总会发生，从唐玄宗的开元年间到唐宣宗的大中四年长沙举子刘蜕终于打破天荒，高中进士，荆南各级官员弹冠相庆，荆南节度使魏国公崔铉更是发下七十万钱的奖励，晚唐时期七十万钱大概能买十四万斗米，相当于现在350万人民币进士刘蜕却拒绝收钱，并说道“五十年来，自是人废；一千里外，岂曰天荒”有力的驳斥了天荒之说，也为湖南的读书人树立了自己的风骨，但“破天荒”一词却成为典故，逐渐传为民间盛行的口头俗语，并一直沿袭至今。
,
