自美国南北战争以来，拥有高精度射击技能的士兵一直为多个国家所重视。无论是在巴黎城外还是斯大林格勒，狙击手一直都是步兵的噩梦。相比于可以通过声、光特征判断并且一定程度上躲避的间瞄火力支援和不甚精准的步兵火力，狙击手则来的致命的多。而狙击手和精准射手，究竟是不是一回事呢？
从英文军语名词来说，狙击手是sniper，而精准射手则是marksman，显然不是翻译上的不同。而在实际战争运用中，不同时代的科技也导致了不同的定位，以至于在特定时期内甚至难以看出差别。
在二战中，美军在很多步枪班中都配备了M1903 “Springfield”步枪。作为美军上一代制式栓动步枪，其精度依然相当优秀，而美军获得充足资源后也为部分M1903配备了望远瞄准镜，具备了执行远距离精准射击的能力。但是对于美军来说，这些装备了M1903步枪的步兵却以承担步兵任务为主，更大程度上是为了兼顾使用榴弹发射器才不使用M1半自动步枪。
无论是配备瞄准镜还是进行专业训练，都不能改变其本质只是个步兵。在实战中，精确射手依然需要和步枪兵一起发动冲锋，构筑掩体，一同在战壕里承担防御任务。虽然M1903搭配望远瞄准镜后射击精度不错，基本上达到了入门狙击步枪的水平，步兵班长大部分情况下也不会让步枪兵独立出去“狩猎”。
而苏军部分单位则采取了截然不同的方式。虽然苏军的M1891/30步枪有搭配PU瞄准镜的型号，产量、性能也和美军处于统一档次，却在大部分情况下不会作为精准射手使用。苏军更加倾向于将狙击步枪分配到战斗小组，独立战斗小组仅仅承担远距离狙杀任务，并不作为普通步兵参与常规步坦协同、步炮协同战斗。虽然苏军没有能力为狙击手配备风速仪等一系列高精尖设备，但是独立的部队编组、独特的使用方式却决定了苏军二战期间更多采用的是狙击手而非精准射手。
对于美苏两国二战期间的神射手们来说，即使装备互相调换，也不会影响其主要作战方式。作为“优秀步兵”的依然只是步兵，而作为狙击手的则还是特种兵。在二战后，伴随着苏军全面推行机械化进程，双方的组织结构却完全调换。在冷战期间的46车BMP摩托化步兵营中，每个步兵排都会获得一只SVD型狙击步枪。这枝步枪往往会被储存在一辆BMP步战车上，由一名携带AK突击步枪的步枪兵使用。对于他来说，其主要任务依然是作为一名步兵参与步坦协同，只不过其射击精度更高，在必要时也可以使用狙击步枪参与高精度射击任务。
与此相同，苏军还会为每个摩托化步兵排配置AGS自动榴弹发射器或者通用机枪、重机枪作为火力补充，同样是由拥有专业技能的步兵使用。即便是以特种任务为主的GRU分队和特种作战旅，也更加倾向于拥有突击能力的精准射手，使用VSS半自动步枪或者搭配AK作为副武器。在这一任务条件下，苏军的神射手们更加接近于精准射手而非狙击手。
而对于美军来说，由于越南战争特种作战的必要性进一步提高，美军逐渐催生出独立的狙击手分队。美军先后制式化了射速完全落后于时代的M24、M40等栓动狙击步枪，并搭配使用竞赛用弹药、浮动枪管、风速仪等一系列技术，来获得不同寻常的远距离狙杀能力。对于美军来说，获得更大的交换比显然有着更大意义，避免伤亡高于一切。而在M16普遍列装部队后，M14又作为补充下发到步兵班，让部分步兵同时具备了精准射手的操作能力。
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