原文 | Steven Stosny, Ph.D 编译 | Dianna Lee
焦虑：是一种正常的心理状态？焦虑是一种正常的、必要的、有用的心理状态，通常是指人们对未来发生什么，或者什么不会发生而产生的担忧。它伴随着一系列令人不快的身体感觉—：紧张不安、心跳加速，这是让大脑来吸引我们的注意力；它的作用是提醒我们注意可能发生的危险，并督促我们做好必要的准备以保护自己。
偶尔的焦虑是完全正常的，也是生存和维持生命不可避免的代价之一，我们可以将焦虑看作是人类的生存成本。然而，这种担忧有时会失控，它们会突然加剧或持续，让大脑暂时丧失理性地思考假设的危险的能力；或者大脑可能会陷入高度戒备状态，通过到处寻找灾难、恐惧的信号，反复表现出对负面信息的偏好。在这些情况下，焦虑会妨碍日常生活或造成不必要的痛苦，此时它被称为疾病。
正常的焦虑，是人类大脑在进化过程中产生的生存辅助功能，它可以在无害的安全范围内激发人类超过正常水平的负面情绪预期，是用来帮助是人类提高防御系统核心部分。
今天活着的每个人都是大脑进化的受益者，大脑具有足够强大的忧虑能力，能够尽早识别并战胜人类存在的永恒威胁。适度的焦虑是日常生活的福音，它刺激人们克服挑战并提高自身的表现。研究表明，焦虑涉及激活特定的大脑中枢：例如前脑岛，从而提高预测未来伤害并学会避免伤害的能力。
每一个人大脑中起作用的焦虑的激活的阀值、水平、和大脑的节点都不相同。一些早期的人生伤害性的体验是可以导致脑中枢焦虑激活的阀值和水平进行设置性的持久的改变，形成特定的焦虑倾向性，或者比其它人容易产生焦虑心态。
当焦虑无缘无故地出现时，焦虑就有可能是一种病态的表现。例如：一想到要触摸门把手，就担心会感染新冠病毒；或者无缘无故地担心自己掉发会导致婚姻关系、恋爱关系的终结等等这种没有缘由的担心时，焦虑就会变成一种生活障碍。
除此以外，当焦虑出现与个人所处的境况不对称或者不平衡时，也就是说，同样处于相同境地的大部分人都不焦虑的情况下，焦虑的人就有可能是病态的。
或者焦虑状态持续不能结束、焦虑的事情是无法得到解决的无解事件、持续超出解决任何可能问题的动作、或担忧的状态明显的触发了身体信号，出现的身体感觉上的明显变化、都是焦虑进入病态的信号。
虽然正常的焦虑可以提高行动力和人体表现，但过度焦虑会干扰正常生活，有时甚至会导致人们丧失正常的行动能力。
焦虑的特点是身体症状，如心跳加速、呼吸急促、注意力不集中；还有精神症状：如过度想象世界末日场景等；身体症状和担忧的想法相互滋生，形成恶性循环，使思维难以控制；这是焦虑症最大的讽刺之一：虽然有很多有效的治疗方法，但是人们可能会因为他们所担心的事情感到尴尬而无法寻求外界的帮助。
人类大脑中的“威胁检测系统”在古代人类发展过程中就已经形成了。为了生存，每只动物都必须能够检测到环境和身体内部带来的威胁。“威胁检测系统”，是始于大脑的杏仁核，并将人们获得的感觉、注意力、情绪反应、理解能力、行动能力，和对当前以及潜在危险的反应能力处理反输运到大脑的各个管理控制区域。恐惧是对明显威胁的反应，焦虑是对潜在危险的正常反应，当大脑的前额叶皮层进行思考时，有时间进行处理，忽略或者化解可能出现的问题。
当大脑内部系统的放电功能或者是连接功能出现故障，或者大脑针对可能出现的风险采取的预防措施未能及时解除大脑的警报系统时，焦虑就会成为一种临床症状。研究人员发现，患有焦虑症的人会过度注意到各种的负面信息，例如，普通的阴影有可能会变成绝对的怪物，例如看到老板脸上的皱眉的表情就过度反应解读为有可能即将被解雇等等，通常很难将这种对负面信息的过度关注力进行转移。
神经症，中国俗称神经官能症，是18世纪后期创造的一个术语，用于表示无法找到生理（物理）原因的疾病。一个多世纪后，西格蒙德·弗洛伊德和卡尔·荣格都推广了这个术语，以表示广泛的心理功能。它涵盖了人们与现实保持联系但经历过内心冲突或痛苦的一系列方式。在弗洛伊德的理论中，神经症是一些无意识欲望的外在表现，这些欲望常常被刻意压抑，因为它们在社会上是不可接受的。精神分析旨在发现假定的隐藏冲突驱动神经症。
该术语在心理健康领域不再具有任何公认的含义，它在 1994 年被正式放弃为诊断术语。但它仍然偶尔用于描述人们的一种无意识的行为方式，例如抖腿、啃咬指甲等下意识的行为来表达一种不舒服的想法或者感受。这种行为被认为是神经质的。该术语与焦虑倾向最密切相关，人们可能并不总是能完全地意识到焦虑的根源。
尽管没有动物表现出人类遗传与发展中出现的心理健康问题的所有特征，但有些动物表现出的过度警觉的行为，类似于人类心理性疾病，包括焦虑，或者表现出与人类的焦虑心理特征相类似。
恐惧是一种与焦虑密切相关的情绪，正如每个狗主人都发现的那样，在雷暴天气下，或者烟花表演期间，动物的恐惧刺激都表现出独特的反应，包括过度的警觉与紧张的身体表现。
但焦虑的典型特征是身体特征，如紧张和睡眠不安，以及认知特征；如何想象考试失败的可能性。非人类灵长类动物具有与人类焦虑相关的大部分神经生物学特征非常相似，但是，所有动物的情绪大部分都是从自身行为中发展出来的。
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