自古以来，丝绸之路大致分为三条路线：北方的欧亚草原路线、中部的绿州路线、南部的海洋路线。具体来说，就是：
北方的欧亚草原路线，是从中原经外蒙古等地，经欧亚草原，顺着阿尔泰山经过天山，绕过帕米尔高原，进入西亚。
中部的绿州路线，是从中原，沿着河西走廊，进入塔里木盆地边缘绿洲，通过帕米尔高原的瓦罕走廊或者费尔甘纳盆地，翻越天山，经吉尔吉斯斯坦，进入西亚。
南部的海洋路线，是从泉州出发，经南海向西，到达南亚、西亚、甚至东非诸国的海上丝绸之路。
从中亚绿州路线的丝绸之路均从新疆通过。更因为交通的线路不同，而分成多种通道。新疆通过的绿州丝绸之路有南、中、北三条。
丝绸之路是从阳关（敦煌附近）、楼兰（今新疆若羌县境内）、于阗（今和田附近）、帕米尔出境；
中丝绸之路是从鄯善国（今新疆哈密附近）、楼兰（今新疆若羌县境内）、铁干里克（新疆巴州境内）、龟兹（今库车）、叶尔羌（新疆喀什境内）、帕米尔出境；
北丝绸之路是从鄯善国（今新疆哈密附近）、高昌（吐鲁番）、乌孙（伊犁境内）、伊犁河谷出境。
其中，中丝绸之路和南丝绸之路，在帕米尔汇合成一路，通过瓦罕走廊出境向西。而北丝绸之路通过伊犁河谷向西。中路和北路丝绸之路中间，间隔着东西绵延两千余公里，平均海拔超2000米，最高峰达7000余米，南北厚度达五六百公里的天山山脉。
本来，经过伊犁的北丝绸之路和经过龟兹的中丝绸之路，隔着高耸入云厚达几百公里的天山山脉，是无法通行的。以至于在道路交通高度发达的当代，要从伊犁去往南疆，除飞机外，要从陆地走，公路和火车，只有通过乌鲁木齐，到库尔勒，再到库车阿克苏，沿着天山山脉一圈绕行1700余公里。
从天山中路穿越的独库公路，因山高路险，从海拔1000余米骤升到4000余米，一日穿四季的多变气候；冻土泥石流的复杂地况，只能夏季通行，不能作为常用国道。
虽然不能通国道，但当地民众在漫长的历史长河里，仍然凭借坚韧的毅力，顽强地探索出一条从伊犁的北丝绸之路通往库车南丝绸之路的通道。
这条羊肠小道，穿越中天山的崇山峻岭、高峰峡谷、冰川河流，最终成为一条只能徒步穿越的通道。
这条密秘通道，从2000年前汉朝的乌孙古国时就已存在，但因路途艰险，鲜为人知。只到近年来旅游业发达，才成为越野探险者门的向往之地。
这条穿越中天山，打通北路和中路丝绸之路的秘道，就是伊犁昭苏的夏塔古道。
夏塔古道，也叫夏塔峡谷，夏塔在蒙古语中称之为“沙图阿满”，是阶梯的意思。夏塔古道翻越天山主脊上海拔3600m的哈塔木孜达坂，沟通天山南北，是伊犁通南疆的捷径。因为清代在木查尔特冰川上设有70户专门凿冰梯的人家，因而得名“沙图”，夏特是沙图的转音，意为“阶梯”、“台阶”、“梯道”，也有称之为“夏塔”的。
从伊犁到南疆阿克苏的温宿县，如果沿国道从伊犁到乌鲁木齐市、再到南疆的库尔勒市、再到温宿县，要走1700公里。而如果从夏塔古道翻越天山，北起伊犁昭苏县夏特牧场的夏塔峡谷，南至温宿县破城子，跨越天山南北，全长仅有120公里。
夏塔古道的出发地夏塔峡谷，位于新疆维吾尔自治区伊犁哈萨克族自治州昭苏县西南部70公里处，是古代丝绸之路上最为险峻、危险的一条著名古隘道。古道蜿蜒崎岖，地势险要。有些地段狭窄，仅限人、马、骆驼等人畜通过，车辆难以翻越。自古以来，古道是沟通南疆与伊犁之间的交通便道，受到人们的重视，民间传说唐代高僧玄奘曾穿越此古道。又名唐僧古道。
在清代以后，这条古道渐渐被人们忘却。如今这条古道早已被废弃。独立一方，保留了最原始的风貌。由于峡谷内地形复杂，高山、激流、冰川、砾石、沙瀑，使穿越这条峡谷非常危险，极具挑战性。
前几年徒步旅游并不发达时，就有新疆徒步探险家贸然穿越，在峡谷内遇险，造成人员伤亡，轰动一时。也给这条徒步穿越路线赋予了更多的传奇色彩。如今，夏塔古道已经成为最具挑战性，最热门的徒步探险线路之一，吸引了无数的探险爱好者。
从伊犁的昭苏县往天山深处走，壮丽的河谷映入眼帘，恢宏的荒野中仿佛有万千美妙的声音在召唤，让人对前路顿生向往。近处奔涌而下的山坡线条遒劲。阳光在空余处裸露的地表和稀疏散布的松树林、植被上欢快地跳跃着。两边优美的山峦层层叠叠，山脊向上引入远处茫茫群山。
哈达木孜达坂是南北天山的分水岭，海拔高达3500米。四周雪山巍峨，积雪终年不化，在阳光下银光闪闪。
山谷远方的中间是海拔排名前10的托木尔峰和汗腾格里峰，高耸的雪峰积雪终年不化，在阳光下银光闪闪，雄伟壮丽。冰峰时常云雾弥漫，寒气逼人，风和日丽，冰山裸露，气象万千。
雪峰之下是玉带一样一望无际的冰川，起伏的冰川像凝固的河流，在山谷中蜿蜒而上气势磅礴，最后消失在雪海云雾之中。
沿夏特河岸再上行20公里许，便到了云雾缭绕的木扎尔特雪峰之下。木扎尔特就是《大唐西域记》所载玄奘西行翻越的"凌山"，亦即夏特古道的"瓶颈"。沿途山崖上可以见到很多石阶梯，时断时续，都是当年古道的遗迹。
夏塔峡谷是一个富有传奇色彩的胜地，这里濒临高峰林立的天山主脉，由崇山峻岭中一泻而出的夏塔河划开平坦的草原，在烟波浩渺中汇入特克斯河。山谷间的平原绿草如茵，坦荡如砥，阡陌纵横，田园错落。在密道深处，一列列的土墩墓星罗棋布，巨大的土冢犹如一座座小小的山峰。一条坦平的砂石公路穿过山前的草原，延伸到不远的边境线上。
现在开放的夏塔峡谷是一处风景优美的天然峡谷公园。其谷长达4.50公里，一直延伸到冰山脚下，夏塔河，水流湍急，波浪滚滚，终年翻着乳白色的浪花，尤为奇特的是其峡状如甬道，极少弯环，而两岸山岭壁立叠嶂，仿如斧直。夏塔地处僻壤，保持了十分原始的状态，这是野生动物的乐园，不时可见松鼠、旱獭、雪兔、野鸡等动物。有时可见马鹿、黄羊、雪豺等奇兽出没。
游客可以从伊宁州客运站乘车前往昭苏县，车票43元，行程大约5个小时。
然后由昭苏县客运站乘坐金杯车（15元）或小车（20元）前往夏塔景区。
景区门票70元，学生票半价，景区交通车60元（单程24公里）。
景区终点是山谷间的一小片平原，现在修建了很多餐饮、烧烤等游乐设施。
景区终点的温泉现没有开放，八月前往时发现泡温泉的房间都是锁着门的。
区间车到达最后的游客集散地后，如果愿意，可以花50元门票，乘坐小电瓶车到达夏塔古道的更深处，也是旅游景区的尽头。
本以为夏塔古道的尽头是高悬在悬崖上的一条羊肠小道，伸向不知名的远方。
谁知道夏塔古道的尽头，仍然是一个山谷。湍急的河流在阴沉的云彩下昏暗灰白。云杉环抱之中是一个鲜花开遍的山谷。金黄色的小花荡漾成一片，像叽叽喳喳的儿童，簇拥着，欢呼着，喧闹着，让这片寂静的山谷充满了生机。
一条小路通向密林的深处，可以租马骑向不知名的远方。
我知道这就是夏塔古道景区的尽头，如果想穿越夏塔古道，还要徒步攀越中天山的崇山峻岭，120余公里后才能到达南疆的温宿县。看着花丛中通向密林深处的黑黢黢的小路，感觉那片密林就像是一块幕布，掀开那块幕布就能走入另一个世界或另一片天地一样。
而实际上，当我们费尽心力攀上最高处，当我们穷经皓首奔向远方，最终会发现：远方除了远方，还是远方。
当站在你梦寐以求竭尽全力的最高处，常常是越过山丘，才发现无人等候。当对着那充满危险和诱惑的远方眺望时，不如蓦然回首：行到水穷处，坐看云起时。
小贴士：
1.夏塔古道位于新疆伊犁的昭苏县境内。昭苏县城有很多通向景区的线路车。到达景区大门后，景区部分可通过景区区间车和电瓶车到达。
2.夏塔古道开辟了徒步旅行体验线路，但只是在山谷平原中的一小段往返路程，不是翻越天山的古道。如果您身体不适或遇到大风雨雪天气，此处不宜前往。
3.徒步时，请沿着主路行走，不要进入森林，森林山高林密，很容易迷路。
4.冬季会可能因道路结冰等原因关闭景区；
5.伊犁河谷夏季中午平均气温只有不到20度，十分凉爽，注意带好防晒用品以及保暖衣物。
6.穿越中天山的夏塔古道，只能由有徒步越野经验的户外探险家，由当地专门的向导领队，带足物资及探险设备等有组织地前往。由于天山峡谷、雪峰达坂地形极为复杂，垂直地貌气候多变，极具挑战性，普通游客请勿贸然进入。
7.伊犁境内需要有防疫碌码。伊犁州各高速公路入境站，及机场均有免费核酸检测点，可就近做核酸。在伊犁州内任何旅馆酒店住宿，均需提供48小时内有效核酸检测小票，拍照后方可入住。
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