郑和的航海活动，不仅丰富了我国航海地理和天文导航等科学知识，更重要的是开拓了我国与亚洲和非洲各国的海路交通，密切了与这些国家的友好关系和经济文化交流，对我国开发海运事业和国际贸易建立了丰功伟绩。我国史书中有不少记述郑和的这一壮举的史料，特别是20世纪80年代南京举办郑和下西洋500年纪念活动以来，介绍郑和下西洋的文章也如雨后春笋，为研究郑和这个历史人物和他的创举作出了重要贡献。
郑和下西洋的外交活动明惠帝于建文元年（1399年）登基称帝。燕王朱棣于1403年攻陷京师（南京），夺得帝位，号永乐。
据说当时宫中起火，惠帝不知所终。有的说惠帝在宫中自焚而死，有的说惠帝削发为僧，有的还说他乔装外逃。总之惠帝下落不明。所以成祖登位后，在派郑和下西洋时，就有一条“是成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之”，其次オ是耀兵异域，以及表示中国富强。
郑和下西洋的船队非常庞大，船队一般拥有大宝船五六十艘，加上中小宝船就有100多艘，最多的一次达200余艘。最大的宝船张12帆，载重量约1000吨。
郑和舰队
据《星槎胜览》记载:“最大的船长44丈，宽18丈，中船长37文，宽15丈。”
郑和宝船和哥伦布船只对比图
郑和出使西洋的：“官校、旗军、勇士、通事、民梢、买办、书手，通计26003名，官868员，军26800名。指挥93员，都指挥2员，千户104员，百户103员，户部郎中1员，阴阳员1员，教谕1员，舍人2名，医官、医生180员，余丁2名，正使太监7员，监承5员，少监10员，内官内使53员。”船上的专业人员，还有负责罗针的“火长”和“番火长”（外国领航人员），有修理弓箭、火器的军匠，有司舵的碇匠，有制造、修理木铁工具的各种民匠，有办理交涉事务的“行人”有管理梢水（水手）的“管带“等等。在宝船上除装载大量的礼品和商品以外，还备有充足的粮食、淡水、盐、酱、茶、酒、油、柴、炭等各种生活日用品，像这样的出访在历史上是仅见的，很少有的。
郑和下西洋声势较大者有四次，即永乐三年、五年、七年和十ー年。在七次访问中就有三次访问了非洲，即是第五、六、七次。
郑和7下西洋航线图
永乐三年（1405年）六月，郑和与太监王景弘奉命第一次出使南洋群岛及印度洋一带。他率領一支由62艘船只组成的船队从苏州刘家河出海，先到福建，再从五虎门扬帆，首达占城，许经爪哇、苏门答腊．南巫里。（又称南渤里），至印度古里返航。永乐五年（1407年）秋回国。此次出航远至印度东岸，往返2年多，南洋各邦国使者随郑和前来朝贡者其多，明成祖非常高兴。
永乐五年（1407年）九月，郑和奉命二次出使西洋。他率领249艘船只的船队，沿着首次开辟的航线，先后到达瓜哇、古里、柯枝、暹罗（今泰国）、锡兰（今斯里兰卡）等国。郑和每到一处，颁布天子诏书，立碑文。通商贸易，结交友好，绝不轻用武力，散布仇恨。在离锡兰后，郑和船队满载着各国贡献的和互换的珍奇异宝，于永乐七年（1409年）九月上旬返回南京，历时2年。
永乐七年（1409年）九月下旬，郑和奉命第三次下西洋，他率船只48艘，官兵27000余人，从刘家河出发。这次出使西洋，主要是巩固明朝同西洋已通好国家的友好关系。船队到达古里、满剌加、苏门答腊、阿鲁、加异勒、爪哇、暹罗、占城、柯枝、阿拨把丹、小柯兰、南巫里等国。这些国家对中国非常友好，永乐九年（141年）返航。历时2年，随船前来朝贡者19国。
前三次航线图
成祖认为印度沿岸以东的一些国家尚未臣服通好，遂在郑和回京整休一年后，于永乐十ー年（1413年）冬，又命郑和第四次运航，据史书记载，这次出使所经之地，不仅有远至忽鲁谟斯（今属伊明），而且抵达了非洲东岸的麻林、木骨都束、不喇哇等国。郑和于永乐十三年（1415年）十月返回。历时2年余。此后古里、爪哇、满刺加、占城、苏门答腊、南巫里、沙里湾泥、彭亨、锡兰山、木骨都束、溜山…不喇哇、阿丹、麻林、刺撒、忽鲁谟斯、柯枝诸国及旧港宜慰司，各遣使贡马及犀象等方物。
郑和访问非洲，走的是两条路线：一是经印度支那、印尼，穿过马六甲海峡，到达印度、斯里兰卡、马尔代夫，然后再横渡印度洋，直抵东非海岸；二是经印度支那、印尼，穿过马六甲海峡，到达斯里兰卡和印度后，进人阿拉伯海，再经波斯湾、亚丁湾，过曼德海峡，沿案马里北海岸到东北方，再经过须多大屿（索科特柱岛）、葛尔得凤（爪达富伊氏角）和哈甫尼（哈丰角）而到达东非海岸。郑和三次访非，主要访向了非洲的东海岸的木骨都束、不喇哇、麻林、竹步慢撒等地。同时木骨都束和不喇哇的使者也四次访间我国。
永乐十五年（1417年）十ニ月，郑和奉命第五次远航。这次任务是护送前来朝贡的各国使节回国，并带有赠送各国国君的礼品。这时明朝的国威已及海外，与各国之间交往和贸易。络绎不绝。交换商品多为经绸、瓷器等，换回大量的琥珀、珊瑚和药材。这次历时2年。
永乐十九年（1421年）春，郑和率大宗宝船第六次远航。他远至非洲东岸。永乐二十年（1422年）八月回到南京，随来的各国贡使多达1200余人。
第4、5、6次航线图
郑和六下西洋归来后不久，成祖驾崩，由于即位的太子明仁宗朱高炽不了解下西洋的意义，即听从户部尚书的意见，停止了下西洋活动。
此时，京城已从南京迁往北京，郑和奉命带领下西洋一班人马，留南京。
不料明仁宗命短，在位不到一年便离开人世，其子宜宗皇帝即位。宣宗朱瞻基是一个雄心勃勃的人，他认识到停止下西洋活动后，中国与西洋各国的交往日益减少，海外贸易几乎停额，于国于民都不利。为了增加与西洋各国的来往，恢复和发展与海外的通商贸易，便决定命郑和再次下西洋。
郑和在南京过着体闲的生活，常为六次下西洋的壮举而自豪，只是没能去伊斯兰教圣地而遗城。当他接到圣旨前去拜见皇上，得知要他再去西洋时，非常激动。他对宣宗皇帝说：“陸下欲承先帝之宏业，派臣率船队再下西洋，宣朝廷威德，示中国富强，通商贸易，结交友好，实是大明大智之举。臣虽年逾花甲，但身体尚健，愿尽有生之年为大明皇朝效犬马之劳，虽万死而不辞也。“ 宣宗大喜，即命郑和回南京作准备。
郑和下西洋-油画
郑和六下西洋，正是青壮年时，成祖很器重他，一切都很顺利，取得了很大成就。时隔九年之后，他又率旨率船队第七次下西洋，体力已不及当年。启航那天，刘家港人山人海，锣鼓声、鞭炮声，响彻云霄，群众为他第七次远航鼓劲。郑和指挥船队，向着辽阔的大海乘风破浪而去。
第7次航线图
宣宗宜德六年（1431年），郑和第七次奉诏出使西洋，于是年闰十二月出海远航。郑和奉命率领部分船队去天方，在天方得各种珍奇和天堂图真本，于宣德九年（1434年）回京，历时2年多。
这次远航返回时，郑和于宣德八年（1433年）在古里逝世，葬于古里，明宜宗又赐南京牛首山建立墓穴。
郑和下西洋的丰功伟绩郑和下西洋，历经成祖、仁宗、宣宗二朝，从永乐三年（1405年）至宣德八年（1433年）的29年里，七次远航出海，遍访並洲、非洲几十个国家和地区，数次横渡印度洋，到达东非最南的麻林（今肯尼亚），总航程约七万海里以上，相当于绕地球二周有余。
据《明史》《郑和传》记载，郑和七下西详“所历占城（今越南南部）、爪哇、真腊、旧港、暹罗（今泰国）、古里、满刺加（今马来半岛马六甲一带）、渤泥、苏门答腊、阿鲁、柯枝（今柯钦）、大葛兰、小葛兰（今印度尼西亚南岸）、西洋琐里、加里异勒、阿枝阿丹（今亚丁）、南巫里、甘巴里、锡兰山、喃勃里、彭享、急兰丹、忽鲁漠斯（今属伊朗）、比剌、淄山、孙刺、木骨都束（非洲东海岸）、麻林、刺榆、祖法儿、沙里湾泥、竹步、梼葛剌、天方、黎伐（代）、那孤儿、凡三十余国”。他在远航中，对上述国家和地区宣谕了元朝皇帝诏书，进行了通商贸易，结交友好，开展了和平外交活动，受到了所到国欢迎。
许多国家的使节乘坐郑和宝船到中国，向元朝皇帝进贡。七次远航中总计同船来中国使节1000多人向元朝皇帝敬献奇珍异宝。
他在航行中也不是一帆风顺的。第二次出使西洋时，锡兰国王亚烈苦奈儿，对郑和不恭，派出五万兵丁，欲劫和船，郑和乘其不备，亲破其城，摘其因王，成祖为向海外诸国表示圣明放回国王。
郑和亲破其城 脑补图
郑和在航海过程中，建立了好多奇功。同时，还震慑住了海盗。如第一次到旧港，其酋陈祖义，称霸海上，劫掠过往客商，被郑和缚回南京斩首，从而为畅通中国的海路交通打下了坚实基础。
郑和下西洋的同时，进行了科学考察，他们绘制了20幅40面海图即《郑和航海图》及其附图《过洋牵星图》，在这幅图中记有航向、方位航程、停泊地点、暗礁浅滩、港口等，是我国最早的一份航海图。为我们留下了关于海洋的许多记载，为航海和海洋科学的发展作出了巨大立献。
《过洋牵星图》部分
郑和航海随员中的马欢、费信著有《瀛涯胜览》、《星槎胜览》，巩珍著有《西洋番国志》，这些著作对所到国的风士人情有真实记述，至今仍为学者们了解西洋各国风土人情的参考资料。
英国历史学家孟席斯在他的新论中说“郑和首先环球航行，并发现新大陆”虽然还没有定论，但他已成为一个世界性的课题和一个世界性的伟大人物。所以，郑和不仅是中国回回民族的骄做，而且是全中国人的骄做。
据史料记载：郑和下西洋的年代，比葪萄牙人迪亚士于1487年到达好望角早80多年；比达・伽马绕道好望角于1498年早90多年；比意大利人哥伦布于1492年发现美洲新大陆早87年；也比葡萄牙人麦哲伦于1519年~1522年环球航行早1个世纪。而郑和远航船队规模之宏大，组织之严密，航程之遥远，当时我国造船和航海技术之高超，以及海员的机智勇敢和他们所具备的天文、地理等科学知识，当时世界各国根本无法比拟。
冲鸭
,
