由于影视剧的影响，现代人对“奉天承运皇帝诏曰”这句话很熟悉，不过大多读错了，读为了“奉天承运，皇帝诏曰”，正确的读法是“奉天承运皇帝，诏曰”。
皇帝是通俗叫法，正式称谓是“奉天承运皇帝”。皇帝的诏书，自然是“奉天承运皇帝，诏曰”。
奉天是指尊奉天命，皇帝的权威来自于天，所以皇帝又叫做天子。
那么承运又是什么意思呢？承的是什么运呢？
战国时期，有个叫邹衍的人，将前人发明的“五行学说”，运用到政治领域。五行稍微修改，摇身一变成了“五德”，再稍微发展，便成了“五德转移”理论，用这个理论解释历朝历代的历史变化。认为每个朝代都有专属的德行，之所以发生朝代更迭，是五德相生相克作用的结果。
据说邹衍著有十余万言的书，遗憾的是都没有流转下来。今天能够一窥邹衍的思想观点，是拜司马迁的功劳，《史记》对邹衍有较详细记载。
受邹衍思想的影响，《吕氏春秋》对“五德转移”哲学观点，有了深入的发展，且这部书完整传世。
《吕氏春秋》的《有始览·应同》，对五德转移有详细的阐释，摘录如下：
凡帝王者之将兴也，天必先见祥乎下民。黄帝之时，天先见大蚓大蝼。黄帝曰：土气胜。土气胜，故其色尚黄，其事则土。
及禹之时，天先见草木秋冬不杀。禹曰：木气胜。木气胜，放其色尚青，其事则木。
及汤之时，天先见金刃生于水。汤曰：金气胜。金气胜，故其色尚白，其事则金。
及文王之时，天先见火，赤乌衔丹书集于周社。文王曰：火气胜。火气胜，故其色尚赤，其事则火。
代火者必将水。天且先见水气胜。水气胜，故其色尚黑，其事则水。水气至而不知，数备，将徒于土。
可见，黄帝时期五德是土，夏禹是木，商汤是金，周朝是火，正好符合五行相生相克的原理：木克土，金克木，火克金。
吕氏春秋成书时，秦还没有统一天下，不过该书已经预见，代替周朝的必定是属性为水的王朝。
后来，秦始皇统一天下，继续继承五德转移之运，认为周朝是火德，秦朝代周，那么秦朝就要取火所敌不过的水德。水德对应黑色，所以秦朝崇尚黑色，“衣服旄旌节旗皆上黑”。秦始皇还将黄河改为了德水，“以为水德之始”。
为此，秦始皇推崇严刑峻法，刚毅严厉，一切事情都严格依决定，刻薄而不讲仁爱、恩惠、和善、情义，这样才符合水德主阴的特征。
未料，因秦始皇相信水德，推崇“刻削少恩”，秦朝二世而亡。天下易主，汉朝胜出。
汉朝的皇帝也相信，皇帝是承运而来的，继承五德转移之运，因此汉朝也要选择自己的德运。选择哪个德运呢？如果是克秦朝的水德，就应该选择土德。但当时许多人反对，认为秦朝太短暂，汉朝应该承接周朝的德运，那就要选择水德，以克周的火德。
两种观点争执不休，德运的选择也就一直没有定下来。直到汉武帝登基，雄才大略的武帝力排众议，决定汉以土德王。
深受五德转移的政治哲学影响，皇帝的正式头衔因此是“奉天承运皇帝”，下诏书自然以“奉天承运皇帝诏曰”开篇。
汉朝以降，五德不那么流行了，但“奉天承运皇帝”，一直沿袭到了清末。
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