南齐皇帝萧宝卷喜好美色，便命他的臣子梅虫儿专门在民间为他物色美女，不论出身，只要貌美就能选入宫中。潘玉儿便是他在民间挑选的美女。
一、选入后宫
潘玉儿又名玉奴，她出身卑微，在金陵充当歌姬。她的父亲是个市井小民，在街上摆摊为生。梅虫儿见到潘玉儿后，惊为天人，立刻将他带入宫中献给了萧宝卷。潘玉儿生的肌肤如玉，容颜如花，体态轻盈，风华绝代。萧宝卷见了如获至宝，欢爱一宵后，第二天就封潘玉儿为妃。说起潘玉儿，最值得一提的就是她那双小巧而柔美的三寸金莲了。她也是凭着这双小脚，将萧宝卷迷得神魂颠倒，让他对自己百依百顺！
二、步步金莲花
潘玉儿喜欢住豪华气派的房子，萧宝卷就大兴土木，专门为她建造了仙华殿、神仙殿、玉寿殿三座宫殿，还专门从佛寺宫殿搜刮现成的玉石狮象，布置新宫殿，每座宫殿都装饰的金碧辉煌，穷极奢侈。为了讨好潘玉儿，他别出心裁，用纯金打造朵朵莲花，遍贴宫殿地面，并恭请潘玉儿在金莲花上行走，花随步动，步逐花娇，萧宝卷看了，称赞道：“这是步步生莲花啊！”这就是被后人津津乐道的“步步生莲”的由来。
除此之外，上乘的服装细软和胭脂水粉，都要全部先送到潘玉儿宫中。光是她手上带的一只琥珀钏就价值一百七十万钱。其他任何器皿，包括唾壶便桶在内，也全部是用金银制成。
三、拆掉阅武堂，修健芳乐苑
萧宝卷觉得做的这些还远远不能够表达自己对潘玉儿的宠爱，为了进一步讨好潘玉儿，他命人把阅武堂拆掉，为潘玉儿修建了芳乐苑。院中的假山奇石全部涂上五彩，亭台水榭，山川楼阁，奇花异草真是数不胜数。他还下令遍寻奇石，只要知道谁家有好的石头，便拆屋毁墙强行夺走，移至芳乐苑中。
四、罚皇帝下跪，鞭打皇帝
因为潘玉儿来自民间，萧宝卷为了能让她在宫中也能重温民间的市井生活，就命人在芳乐苑中，挖了人工渠道，并在渠道边设立各类店铺，由宦官宫女扮老板老板娘，萧宝卷亲自划船带着潘玉儿过河采买。有时潘玉儿扮市令，萧宝卷扮市吏，遇到扮顾客的太监和扮小贩的太监发生争执时，就由潘玉儿来判定是非曲直。应罚应打，全由潘玉儿做主。有时萧宝卷扮的市吏发生过错，潘玉儿还设下公堂，升堂审讯，或罚萧宝卷长跪不起，或罚萧宝卷接受杖刑。萧宝卷为了哄潘玉儿开心，只好听从潘玉儿的安排，只是命令下属不准进呈大荆条，只准成小木棒，并且不准用力打。他挨了打，也不觉得有什么不妥，还乐之如饴。
五、香消玉殒
萧宝卷为了潘玉儿，把国库的钱都花光了。他还经常带着潘玉儿外出打猎，所到之处，劳民伤财，百姓必须回避，不能正常劳作，就连人死了也不能发丧，弄得民不聊生，怨声载道。
后来，雍州刺史萧衍，听说萧宝卷荒淫无度，便率兵东下，发动政变，一路势如破竹，很快就攻破了京城，萧宝卷也被闯入宫中的士兵砍成了两段。
萧衍听说潘玉儿貌美，想将其据为己有。大将王茂说：“这个女人是齐国灭亡的祸首，大王若将她留在身边，恐怕会招来他人的批评议论。”萧衍听后，为了笼络人心，不得不派人到牢中勒死了潘玉儿(另一种说法是萧衍把潘玉儿赐给了下属，潘玉儿不堪受辱，自缢而亡)。一代妖妃就此香消玉殒。
都说“最是无情帝王家”，后宫佳丽三千，萧宝卷却只独宠一人，尽自己一切能力满足自己的爱妃，虽是荒唐，可谁又能说这荒唐里蕴藏的不是对潘玉儿的爱呢？他不是个好皇帝，但一定是个好夫君。也许在潘玉儿眼里，萧宝卷只是她一步登天，让她享受荣华富贵的小丑吧，她仗着萧宝卷对她的万千宠爱，对萧宝卷异常无礼，甚至把他当成奴隶一样使唤，让他下跪，罚他杖刑，完全没有一点尊重爱戴啊！
