天癸，顾名思义，是一种来源于先天，培育于后天的一种癸水样物质。是男女生殖功能发育过程中有关的重要物质，天癸至，在女子来说，能促使任脉通，太冲脉盛，月事应期来潮，并预示有繁育下一代的可能，从此也标志着青春期的到来。到了50岁左右，天癸竭，冲任脉虚衰，月经将断绝，从而也丧失生育能力。天癸既来源于先天，受养于后天，与肾密切有关，癸者，即壬癸之水，原是有肾水的含义《傅青主女科》在经水先期而多中说：谁知肾中水火太旺乎？在经水先期而少中说：谁知肾中火旺而阴水亏乎！接着又说：“多寡者，水气之验。”把排泄月经的多少及能否来潮，纳入到肾水的范围。
故有人提出天癸亦来源于肾，藏之于肾，但我们从临床上长期的观察中，与肝亦有密切关系，是乃乙癸同源之故。天癸的“至”与“竭”具体表现在月经的来潮与断绝，以及生殖能力的开始和丧失，天癸在完成这两项生理功能时，必须要有“任脉通，太冲脉盛”，没有此二脉的配合，则天癸的功能得不到施展，但是还要靠“肾气盛”的前提下，天癸才能至，任脉方可通，太冲脉才能盛，反之“肾气衰”，天癸将竭，任脉虚，太冲脉衰少。
因此，对“天癸的认识，现在基本上趋于一致。认为：是属于水液样的物质，是一种肉眼看不到而又客观存在体内血液中的微量体液，张景岳谓之“无形之水”，是属于“阴”的范畴，但是我们从临床体会，天癸属阴，以阴为主，但亦包括阳，所谓血液中的阴水与阳水，没有阳水的参予和组合，不可能使任脉通，太冲脉盛，月事以时下。正由于天癸尚内含阳水，正吻合现代医学所说的：“卵巢内分泌激素”内容。
中医对于“天癸”的认识始见于《素问·上古天真论》，其曰“女子七岁……二七而天癸至，任脉通，太冲脉盛，月事以时下，故有子……丈夫八岁……二八，肾气盛，天癸至，精气溢泻，阴阳和，故能有子”。《世医得效方》中则提出：“女主十四而天癸至，天谓天真之气降，癸谓壬癸之水，故云天癸。”《黄帝内经太素》中描述：“天癸，精气也。”不难发现，历代医家对“天癸”的认识并不完全统一，其中包括天真说、精气说、男精女血说等。
中医对“天癸”的认识
现代中医普遍认为，“天癸”是肾中精气充盈到一定程度时，产生的一种具有促进人体生殖器官发育成熟并维持人体生殖功能的精微物质，其来源为先天，并非后天所能形成，但其依赖于后天脾胃化生的水谷精微的滋养。有人提出“天癸”的作用类似于西医学中的下丘脑、垂体以及卵巢、睾丸等性腺所分泌的激素。
肾为“天癸”之源，因此“天癸”的产生是以肾中精气的充盛为前提条件的。肝主藏血，其所藏之血能够转化为精，继则封藏于肾，令肾中精气充盛，以此促进“天癸”的发育成熟;肝主疏泄，可使胞宫藏泻有时，“天癸”消长有序。脾胃为“气血生化之源”，饮食状况良好，气血化源充沛，“天癸”得以滋养。心为“君主之官”“五脏六腑之大主”，是人体整个生命活动的主宰，故“天癸”的藏泄亦受“心”之主导。与此同时，经络是气血运行的通道，“天癸”亦需通过经络而运行于体内。冲任二脉作为其运行的主干道，担负着重要的责任。“天癸”往往要经由冲任二脉及其与其他经脉的“渠道”而作用于全身。
“天癸”的功效
促使男女具有生育能力 对于女性而言，“二七而天癸至……故有子。”可见，在女性的生长发育过程中，“天癸”扮演着一个很重要的“角色”。“天癸”至，才能得子。女性想要怀孕的一个重要前提是月经的正常来潮，但其月经又受到“天癸”的调控。现代中医总结出女性月经的调节机制，即“肾-天癸-冲任-胞宫生殖轴”。肾气盛，则“天癸”至，冲任气血通盛，胞宫血海满溢，月经来潮。这个作用机制恰好与西医学的“下丘脑–垂体–卵巢–子宫”生殖轴相对应。下丘脑合成与分泌促性腺激素释放激素作用于垂体，垂体则分泌卵泡刺激素和黄体生成素作用于卵巢，以促进卵子的形成。
当然，对于男性而言，“得子”同样需要“天癸”。只有“天癸”至，男性才会出现精气溢泻，继而拥有生育能力。此外，与女性生殖轴类似的男性生殖轴为“下丘脑–垂体–睾丸”。西医学研究表明下丘脑和垂体不仅作用于女性的卵巢，同时也调控男性的睾丸，从而诱发精子的形成。
促进和维持第二性征 “天癸”还有促进和维持男女第二性征的功效。吴效科打比喻说，“天癸”有两个“得力助手”，分别是冲脉和任脉。冲任二脉同出于胞中，过宗筋，内属于肾，外则循行于躯体之间，与乳房、喉结、唇、口等第二性征区相连属。当“天癸”促使冲任二脉逐渐充盛时，男女的内外生殖器及乳房、喉结及体态等方面就会呈现出特有的变化，如女子14岁左右，月经初潮，乳房开始发育，同时出现腋毛、阴毛，声音变得尖细，骨盆变宽，皮下脂肪更为丰满，显示出女性特有的体态。而男子大约在16岁左右，首次出现遗精，性器官开始发育，声音变得浑厚，骨骼更加粗壮，肌肉发达，性毛生长以及对异性产生兴趣。
不足或过剩均需及早纠正
“天癸”萌发过迟或衰少均会导致许多疾病的发生，青春期女性常有性晚熟，如月经初潮晚、原发性闭经、第二性征发育不良等表现;育龄期女性多见于月经先后不定期、月经过少、月经后期、闭经、崩漏、不孕症、胎萎不长、胎漏、性早衰等;绝经期女性往往引发围绝经期抑郁症、性欲低下等。男性则更多表现为少精、弱精、遗精、阳痿、早泄、精子活力低、前列腺增生、更年期综合征等。
而“天癸”萌发过早或过盛，对于女性可见性早熟，如月经初潮过早、多乳房症等;绝经年龄过迟，即绝经期延长甚至老年经行不断;经断前后诸证以及一些乳房疾病。男性则为阳强、遗精、早泄等。此外，“天癸”过盛也可导致早衰。
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