度过高中时光的人对于生理学家伊万·彼得罗维奇·巴甫洛夫有所耳熟，了解他的人可能是从高中课本上的巴普洛夫与狗得知的，也就是要摇铃铛让狗分泌唾液。并通过研究消化系统获得了诺贝尔生理学或医学奖。
在1890年代，巴甫洛夫研究了狗的胃，透过唾腺来研究在不同条件下对食物的唾液分泌。他注意到狗在食物送进嘴里之前便开始分泌口水。在开始时，他称这种唾液为“灵魂分泌液”。在之后他认为研究这些现象比研究唾液中的化学元素更感兴趣，并把研究转移到实验现象中。并做出著名的巴普洛夫与狗的实验。
在研究消化现象时，巴普洛夫观察了狗的唾液分泌。他所采用的实验方法是：把狗饿着，过一段时间后，把食物给狗，同时摇一下铃铛，之后观察狗的唾液分泌情况。如此反复几次，经过多次实验后，狗逐渐学会只摇铃而没有食物的情况下分泌唾液，也就是完成了这一个“学习”过程。
这个实验给我们带来了什么启发呢？首先，对狗来说，摇铃铛算是一个中性刺激，即平常摇铃铛狗不会有任何的反应。当摇铃铛与事物结合后，狗就会出现仅仅是摇铃铛就分泌唾液的行为，也就是一个原是中性的刺激与一个原来就能引起某种反应的刺激相结合，而使动物学会对那个中性刺激做出反应。巴普洛夫发现了其中的规律，建立起了经典条件反射的基本内容。
中性刺激和无条件刺激在时间上的结合被称为“强化”。强化的次数越多，条件反射就越巩固。条件刺激并不限于听觉刺激。一切来自外界有效的刺激都被成为条件刺激，这种刺激可以是一条蛇、一个人、也可以是一个铃铛、汽车轰鸣声，这种刺激只要跟无条件刺激结合后在时间上结合后，就能形成条件，反射强化的次数越多，条件反射就越巩固。条件刺激并不限于听觉刺激。
当条件刺激不再跟无条件刺激结合，就会出现条件抑制，主要有消退抑制和分化。条件反射建立后，如果不跟无条件刺激强化，条件刺激产生的效果会越来越弱直至消失。反应到巴普洛夫所做的实验就是如果只摇铃而不给予事物，狗的唾液分泌量会越来越少直至消失。
巴普洛夫的工作的重要性是不可估量的。他的研究公布以后不久，一些心理学家，如行为主义学派的创始人华生，开始主张一切行为都以经典性条件反射为基础。也就是说，巴普洛夫也是一位心理学家。
巴普洛夫的实验看起来与我们并无联系，我们的行为比较复杂，但事实真是这样吗？
其实不然，巴普洛夫的理论范围很广，包括作为万物之灵的人类。举一个简单的例子，我们与他人进行约会，为什么要选择一个优雅的场所外加可口的饭菜呢？这看起来是自然而然的现象，从经典条件反射来看，你与对方约会，主要是获得对方的喜爱。而可口的饭菜和优雅的环境相当于实验中的食物，也就是非条件刺激，对方享受美食心情愉悦，而这种刺激又与你相联系，你就相当于“铃铛”，当对方回想这顿可口的饭菜时，自然会心情愉悦，而后与你联系在一起，从而对你产生好感。
同样，这个实验也可以解释为什么有些人害怕蛇，尽管没见过蛇。蛇的象征一般是冷血、残暴、嗜血为生，本来蛇作为一种中性条件刺激，而电视或者人们经常将蛇与恐怖血腥联系在一起，人类对恐怖血腥有一种害怕的本能，这是一种非条件刺激，而将蛇与恐怖血腥的场景结合（强化）多次后，人就会害怕蛇。对鬼也一样，当然，这只是人们怕蛇心理的原因之一。
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