天安门上的华表是民族标志的象征，蕴含深厚的中华传统文化内涵，皇家建筑的标志，具有历史意义，起观赏作用，有纪念意义。
凡是到过天安门的，无不为门外门里的两对华表所吸引。门外的那对华表上，龙盘于柱，横云飘绕于端;华表顶端，雕刻着一尊蹲兽，面向宫外，昂首远望。华表与“承天门”（即今天安门）同建于明永乐年间，迄今已有500多年历史。
明朝为何要在天安门前树立华表
明朝永乐年间，北京成为京城后，封建帝王在天安门前后各树立一对华表，主要是为了装饰，当然也含有向古之贤君学习、听取民意的意思。通高9.75米，直径为98厘米，重约20吨。每根华表由须弥座柱础、柱身和承露盘组成。柱顶上雕刻有一个蹲着的神兽，据说这种神兽叫犼，是龙的第九子，专门用来守家看户。
这两对华表不光是为了装饰，还有这意义深远的内涵。史料记载看，天安门里外的两对华表上都雕有一只怪兽“犼”(hou)。天安门里面的这对，犼兽面向北方，朝着宫殿的方向。其用意是劝诫君王不要沉溺于后宫玩乐，要经常出来寻访民情，所以这只犼又被叫做望君出。
天安门外面的这对华表，兽头面向宫外，其用意是是希望皇帝不要经常在外游乐，以免延误国事。所以又被叫做望君归。不管这些传说是真只假，但反映了封建制度下百姓想拥有开明君主和太平盛世的美好愿望。华表再美，在不同的朝代、不同的社会里，赋予它的内在含义尽管大同小异，但实质上能否真正得以实现，就另当别论了。
诽谤木由来
华表，是从上古时代谤木演化而来的。所谓谤木，亦称诽谤木。是让人们把意见写在上面或者敲击出声，让他出宫当面听取意见，以便改进政务。据《淮南子·主术训》中说：“尧置敢谏之鼓，舜立诽谤之木。”发展到后代，成为宫殿门前的装饰物。“进善旌”、“诽谤木”和“敢谏之鼓”，都代表古时信访工作的开端。它其实就是我们今天再熟悉不过的天安门城楼前的那对华表……的前身。
华表的作用
一种是相传华表在尧舜时代，既有道路标志的作用，又有过路行人留言的作用。那时，人们在交通要道设立一个木柱，作为识别道路和标志，后来的邮亭、传舍也用它作标识，它的名字叫作“桓木”或“表木”，后来统称为“桓木”，因为古代的“桓”与“华”音相近，所以慢慢读成了“华表”。
另一种意见认为，华表起源于远古时代部落的图腾标志。华表顶端有一坐兽，似犬非犬，它叫做“犼”，中国民间传说这种怪兽性好望。远古时的人们都将本民族崇拜的图腾标志雕刻其上，对它视如神明，顶礼膜拜，华表校顶的雕饰也因各部落图腾的标志不同而各异，历史进入到封建社会，图腾的标志渐渐在人们心中印象淡薄，华表上雕饰的动物也变成了人们喜爱的吉祥物。如唐朝诗人杜甫有“天寒白鹤归华表，日落青龙见水中”的诗句，其意就是说华表的校顶上雕饰的是白鹤。观宋代名画《清明上河图》，华表上确实雕饰有白鹤。据传这是因为一个名叫丁令威的人，学道成仙，化鹤归未，立于华表上作歌，故人们以后将白鹤雕刻于华表柱子上，以示吉祥。
由木头制作的诽谤木演变为雕刻精细的石柱，形成蟠龙缠绕的华表，据考始于汉代。从东汉开始，华表渐渐地出现在陵墓前，成为 “ 墓表 ” 或 “ 神道石柱 ” 。南北朝时期，陵墓前使用华表更为流行，其形制上也已经与明清时期陵墓前的华表没有什么差别。唐宋时期，华表作为路标的功能逐渐消失，逐渐演变为象征性建筑，立于皇宫、皇陵等建筑的前面。在岁月的流逝中，华表已经完全失去了其最早的纳谏功能，但华表最初作为诽谤木的历史却仍然值得人们深思。
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