有很多人问王晶为什么不再拍喜剧了，王晶说因为找不到合适的演员，那些试图学习周星驰“无厘头”的电影，最后都成了烂片。可见“无厘头”成为周星驰专属的标签，其他人真的模仿不来，“无厘头”对于周星驰，乃至对于整个华语电影，贡献都是非常巨大的，但是如果没有周星驰多年的龙套生涯，会有后来的“无厘头”吗？
漫长的龙套生涯
在很多场合当记者问起，《喜剧之王》是否是自己的亲身经历时，他有时候承认，有时候又予以否认。那段龙套生涯实在记忆太过于深刻，有时候他自己都想忘记。跑龙套是TVB艺员训练班里的学员，人人都必须经历的一个过程，当然周星驰也不例外。
在1982年春天，周星驰开始了自己的跑龙套生涯，而此时儿时的好朋友梁朝伟比他更早获得机会，已经在电视剧《英雄出少年》中，饰演了一位少林弟子。
周星驰最早的龙套角色是在70集《天龙八部》里，这部由梁家仁、汤镇业、陈玉莲、黄日华等主演的电视剧是在TVB春节档中播出的，在梁家仁饰演萧峰身边，周星驰饰演一个契丹小兵。此时梁家仁是TVB当家大明星，若干年后，他也经常出现在周星驰的电影里，比如《唐伯虎点秋香》里的大管家，《龙的传人》里的师叔等角色。
接下来周星驰又在13集连续剧《活力十一》里找到一个角色，这是一部由全体训练班的学员出演的电视剧。这部电视剧在当时广受好评，讲的是一个在广告公司内发生的故事 。周星驰在里面戏份非常少，其中有一个场景是周星驰扮演一个学生，在教室里和同学打牌。
周星驰还在周润发、刘德华、米雪、苗侨伟等主演的《苏乞儿》当中跑过龙套，不过很难认出他，因为他站在一群家丁当中。同时他还在好朋友梁朝伟主演的《香港浪子》中跑过龙套，在剧中他饰演一位学生，戏份依然不多。此时的梁朝伟，由于表现好，很快调到TVB的戏剧部。
当时TVB电视剧的制作主要由戏剧部来担任制作的，戏剧部又划分为多个戏剧分组，每个组由一个主任来担任监制。在戏剧部监制的权限非常大，不但能够决定角色的人选，包括剧集的题材，编剧等都是由他拍板。
不到1年的时间，梁朝伟已经出演了3部电视剧，分别是《天降财神》、《再见十九岁》、《北斗双雄》，他被TVB高层看重，和黄日华、汤镇业、苗侨伟、刘德华一起被TVB包装成“五虎将”。而这一年，周星驰依然跑龙套，而且还是在好朋友梁伟剧组当中跑龙套。
此时还有被影迷津津乐道的《射雕英雄传》，他在其中饰演一位士兵。后来周星驰回忆，在第7集当中，其中有一场戏周星驰被杨康抓来送给梅超风练功。这场戏本来设计被梅超风一掌打死，但是当时周星驰觉得这样不够真实，于是他还设计了反抗的动作，第一掌用手挡一下，第二掌才死去。他把这个想法同副导演说的时候，副导演马上说：“快点拍戏，不要说那么多”，之后他提出了很多意见，最后都被拒绝了，导演不想被小龙套占用太多时间。
这些龙套不是电视台的职员，和现在横店临时演员很像，一大早要在电视台门口等，然后助导会根据当天戏的需要，挑选不同年龄，不同性别的临时演员上车。当时称呼这些龙套为“咖喱啡”，时薪是10元，比当时快餐店的兼职收入还要低，当然这些临时演员不需要任何技巧，按照副导演要求走位就行。
周星驰在读训练班的时候是没有津贴的，他因此只能去做一些送货的工作养活自己。TVB当中这些同学都不富裕，过一段时间他们会凑钱买一些猪肚、红肠之类解馋。
在这段艰难日子里，支撑周星驰的是李小龙，他时常看李小龙的电影为自己打气，而且睡觉的时候经常梦到李小龙。跑龙套时候内心既兴奋又失落，兴奋的是能看到大明星，失落的是看到与老友梁朝伟的差距越来越大。
在表演方面，梁朝伟要比周星驰开窍得要早，在训练班考试的时候，他就自己编写了一个时装剧《变》，描述的是一对情侣在分开数年之后，难得留学回来，要跟女的结婚，而此时女方却嫁人了，梁朝伟把男演员听到结婚的之后的一段演得极为出神。和当时大多数演戏套路不同，梁朝伟没有抓住女主角的肩膀，使劲摇晃着问“为什么？”，而是划一根火柴，双手抖了一下，接着苦笑。这让当时监制王天林印象深刻，很多年后依然历历在目，而当问及周星驰的时候，王天林却没有任何印象。
“无厘头”风格的开启
1986年，李力持找到周星驰，邀请他一起拍一个将在非黄金时段播出的45分钟单元剧《哥哥的女友》，李力持也是草根出身，在没进TVB之前是低级文员，在仓库里看货，后来他一边工作，一边参加大学的进修班，并学习编剧和电视的拍摄。后来他经常写一些影评，其中一封自荐信让TVB看中，进入影视行业。
在周星驰跑龙套那段时间，和李力持言谈甚欢，后来他主持编剧《哥哥的女友》的时候，便宴请周星驰来出演。在这部戏里还有后来出演周星驰《九品芝麻官官》中状师的吴启华，周星驰在戏里出演吴启华的弟弟，戏份比较多，属于男主角。
后来李力持回忆，这部戏本来不是一部喜剧，周星驰也不是主角，但是他实在是太抢镜了，把整个戏的都给更改了。接着周星驰陆续出演了《城市故事》《梦边缘》，周星驰后来回忆，他认为那时候的戏非常不好，认为自己没有花心思去演。
到了1987年，周星驰终于进入TVB戏剧组，但是依然没有监制愿意启用他。此时获得万梓良的照顾，在《生命之旅》中，万梓良经常教周星驰如何表演，戏中周星驰饰演万梓良的弟弟，生活当中万梓良也把周星驰当弟弟看待，每次拍完戏都带周星驰吃夜宵，并且送他回家。
《生命之旅》是周星驰好运的开始，不但在戏里结识了万梓良，而且还被李修贤看中。有一晚周星驰没有戏拍，便去了一家舞厅里玩，这时候正好碰到了当时电影圈里的大哥大李修贤，周星驰很有礼貌上去打了个招呼，李修贤问周星驰愿不愿意拍电影，周星驰说：“当然有兴趣，不花钱也要去”。于是周星驰参演了给他带来转运的《霹雳先锋》。
李修贤在当时创办了自己的电影公司，拍摄的多是警匪片，周星驰在李修贤的帮助下，陆续出演了《铁血骑警》《无冕急先锋》等作品。周星驰后来说：“如果没有李修贤，我想我可能都不会拍电影，他是第一个找我的。从有人找我觉得我可以做儿童节目主持人开始，又有人看到这个儿童节目主持人很讨厌，想把他拉去揍一顿……李修贤找我拍电影，他真的就是这样跟我说的，他说‘你这样子做小孩子的节目主持人，我非把你找来揍你一顿了’，所以《霹雳先锋》我被人揍得多惨！整个电影就是揍我。”
周星驰凭借这部《霹雳先锋》获得了1988年台湾金马奖最佳男配角，从此人们开始注意到他，后来在 《盖世豪侠》当中开启了周星驰“无厘头”风格。《盖世豪侠》本是一部正剧，里面并没有那么多笑料，里面很多台词都是他和李力持一起创作的。李力持与周星驰通过这次合作，开始在其他戏中加入许多搞笑的东西，其中大多数笑料都是两人一起动脑想出来的。
周星驰坦言，在那段时间他的心态很着急，他发誓这部戏不成功便成仁，因为他等得太久了，如果他一开始就像梁朝伟一样，星途坦荡，他也不会这样拼，不用兵行险招。
“我也猜不到观众会骂我神经病骂成什么样，但我觉得没关系呀，因为那时的心态，我就是有一种搏一博的心理。就是在现在，也是有很多演员像我那时那样，想出位嘛。我那时什么都没有，要让人能认得我，我要引人的注意，所以就只能走险招，比较过火，但求博人一笑。即是险中求胜，我宁愿被人骂到遗臭万年，都不愿演完之后完全没反应。我就是要这样去搏一下，将‘无厘头’发挥到尽头。”
这部戏不能说周星驰成功了，但是却为他之后周氏“无厘头”奠定了基础。同时也给观众留下了深刻印象，像他的《大话西游》一样，虽然没有一炮而红，但是剧中很多台词成了当时的口头禅，比如“坐下来，饮杯茶，吃个包”。
“无厘头”的帽子只戴在周星驰头上并不确切；但他们都一致认为周星驰给香港电影带来了许多的“新鲜感”。如果没有多年龙套生涯，如果没有他对表演的坚持，肯定不会有大家眼中的“无厘头”。我们表面上看的“无厘头”，背后都有他用心的表演，这或许是其他人很难模仿的原因吧。
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