1861年4月12日，美国南北战争爆发。因为美国总统不是终身制，所以有几位任期内将南北矛盾推至内战高度的美国前总统（范布伦、约翰·泰勒、菲尔莫尔、皮尔斯、布坎南）也活到了南北战争爆发的时候。那么南北战争爆发的时候，还活着的美国前总统们都在干什么呢？
范布伦是荷兰裔美国人，早年凭借善于溜须拍马和处理人际关系而成为“安德鲁王”杰克逊的“国王之手”。1836年，范布伦在杰克逊的支持下当选为美国第十任总统。但倒霉的是，范布伦上台后不久就遭遇美国历史上第一次经济危机，导致范布伦没能赢得1840年的总统大选。
范布伦本想复出，但因为他反对吞并得克萨斯而被旧主杰克逊抛弃，最终复出失败。范布伦反对吞并得克萨斯并不是因为良心发现，而是担心吞并蓄奴的得克萨斯会破坏南北的政治平衡。复出失败导致范布伦不愿意再介入废奴和蓄奴之争，退出美国政坛后跑到欧洲旅游了。
1856年，范布伦返回美国居住并重返民主党。此时的范布伦已经年过七旬，大部分时间都在纽约州的私家庄园里隐居。南北战争爆发后，范布伦虽然是废除奴隶制的温和派，但支持林肯维护国家统一的战争。1862年，范布伦在纽约州的私家庄园中因病而死，时年七十九岁。
约翰·泰勒约翰·泰勒是个南方奴隶主，而他所在的辉格党却是个北方人占多数的政党。辉格党本是让约翰·泰勒给美国第九任总统哈里森当副总统，以此拉拢南方人的选票，没想让他掌权。但因为哈里森上台后一个月就病死了，所以约翰·泰勒就成为美国第一个以副总统身份继任的总统。
入主白宫的约翰·泰勒推行有利于南方的政策，引起了辉格党北方人的强烈不满。于是约翰·泰勒成为美国至今唯一被开除党籍的在任总统，自然没能获得连任。南北战争爆发后，约翰·泰勒成为唯一加入南方邦联的美国前总统，导致美国官方在很长时间里不承认他是前总统。
菲尔莫尔菲尔莫尔是美国第十二任总统扎卡里·泰勒的副总统，因为扎卡里·泰勒死在任上而成为美国第十三任总统。菲尔莫尔是主张对奴隶制妥协的北方人，其政治生涯主要是在南北双方之间反复横跳。南北战争爆发后，菲尔莫尔既支持战争，又抨击林肯政府，主张对奴隶制妥协。
皮尔斯是美国第十四任总统，也被视为美国历史上颜值最高的总统。可惜的是，除了颜值之外，皮尔斯的其他方面都一言难尽。皮尔斯上台后推行亲南方政策，导致南北矛盾全面激化，引发了堪萨斯内战。当了四年总统的皮尔斯把自己搞得声名狼藉，最终没能获得连任。
皮尔斯卸任后却不知悔改地公开支持南方奴隶主，疯狂攻击废奴主义。南北战争爆发后，皮尔斯像疯狗一样攻击林肯。他还计划召集所有在世的前总统来组建和平联盟以停止内战，连亲南方人士都看不下去了。北方在南北战争中占据优势后，皮尔斯基本算是社会性死亡了。
布坎南布坎南是美国第十五任总统，也是长期霸占历史排名倒数前三的总统。布坎南个人感情上支持废奴，他还曾经花钱在南方购买奴隶，然后运到北方给予奴隶自由身份。但布坎南的执政路线还是试图以向南方妥协以组织内战，最终搞得布坎南里外不是人，没能竞选总统连任。
林肯当选之后，内战已经不可避免。而布坎南在林肯正式就任总统之前为应对内战做了一定的准备，比如扩军和储存军火。可以说布坎南是支持废奴和维护国家统一的，林肯也承认这点。但南北战争毕竟是在他的任期内爆发的，布坎南在内战时还是被很多人攻击乃至诽谤。
=布坎南最初想要反击，但很快就被口水淹没了。于是布坎南一方面潜心经商赚钱，另一方面给北军捐钱捐物，不再反击那些对自己不利的批评和谣言。再加上林肯多少庇护了布坎南，因此布坎南没有像皮尔斯那样社会性死亡，相对平静地活到了南北战争结束。
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