古人经常观察到的天象是太阳的出没和月亮的盈亏，所以以昼夜交替的周期为一“日”，以月相变化的周期为一“月”(现代叫做朔望月）。至于“年”的概念，最初大约是由于庄稼成熟的物候而形成的，《说文》说：“年，熟毂(谷）也。”如果说禾谷成熟的周期意味着寒来暑往的周期，那就是地球绕太阳一周的时间，现代叫做太阳年。以朔望月为单位的历法是阴历，以太阳年为单位的历法是阳历。
我国古代的历法不是纯阳历，而是阴阳合历。平年十二个月，有六个大月各30天，六个小月各29天，全年总共354天。但是这个数少于一个太阳年。《尚书·尧典》说“春三百有六旬有六日”，实际上四季循环的周期约为365.25日，比十二个朔望月的日数约多11.25日，积三年就相差一个月以上的时间。
所以三年就要闰一个月，使历年的平均长度大约等于一个太阳年，并和自然季节大致调和配合。
现在人们常说过一年长一岁，认为年也就是岁，其实这种观念是不正确的。
年和岁不同，岁是太阳历法，年是太阴历法。一如我们歌诀之中的描述，年年岁岁无得其，回首便来争朝夕，其实指的是太阳和太阴两种历法。说到年，我们便不得不引入一个重要的观念，那就是合朔。合朔是以地球的观测点，去观察日月和地球自身的一个变化。
简单的来说，就是以月亮运行的速度绕地球一周的过程，在这个过程中之中会出现“新月、上弦月、满月和下弦月”这四个月相点。如果用时间进行度量的话这个过程为27天7小时43分11秒。但是实际上，月球在围绕地球运动的同时，地球也在自转并且围绕太阳旋转。这就造成了一个现象，当月球运动完这个过程之后，它回不到原先的地点，而是还需要多走两天左右的时间，才能弥补因为月球外的其它运动造成的时间差，也就是需要29天零五个小时的时间。
举一个例子，当今天月亮照耀着你家桂花树的时候，此时你有一种伟力，定住时空，单独让月亮运行，当月亮走了一圈再回到这个桂花树的位置的时候，就一共花了27天7小时43分11秒。但是如果没有这股伟力的话，月亮想要重新照耀到你家的桂花树就需要多走两天，这两天我们称之为隐日。
按照这样的天象计算下来，一年为12.36个月，共计354天。通过上面的介绍，我们知道，一年有12.36个月。自古以来，很多很多的东西人们之所以读不懂，有很大程度上，是没有站在历法的角度上去解读。
《系辞传》：“大衍之数五十，其用四十有九。分而为二以象两，挂一以象三，揲之以四以象四时。归奇于扐以象润。故而再扐而后挂。天一，地二，天三，地四，天五，地六，天七，地八，天九，地十。天数五，地数五，五位相得而各有合。天数二十有五，地数三十，凡天地之数五十有五。此所以成变化而行鬼神也。乾之策，二百一十有六，坤之策，百四十有四，凡三百有六十，当期之日。二篇之策，万有一千五百二十，当万物之数也。是故，四营而成易，十有八变而成卦，八卦而小成，引而伸之，触类而长之，天下之能事毕矣。显道神德行，是故可与酬酢，可与佑神矣。子曰：“知变化之道者，其知神之所为乎。
值得一提的是，在连山时代有一部历法用天干纪年，就是十月河图历。现在彝族仍在使用，这部历法现在也被人们称之为水书。此历法中，人们一年十个月，一个月三十六天，余者过年。其中每个月都用一种动物来进行代表，一共十种动物，因此又称之为十兽历，这个历法把月分为土、铜、水、火、木这五种。每年当斗柄指向大火的时候为夏至。以前的时候，每年夏至一到，它们就会举行火把节，就到了过年的时候了。
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