要选20世纪中国最优秀的电影艺术家,有个人肯定是其中之一;而要选20世纪中国最经典的电影,这个人编导、主演的作品也一定会榜上有名。这个人就是袁牧之。
在中国电影发展史上,袁牧之是一位非常重要的人物:十五岁涉足舞台,戏剧表演、创作、理论研究样样精通,成为杰出的戏剧艺术家;二十五岁步入影坛,集编剧、导演、演员于一身,成为一代电影大师;三十七岁从事电影行政管理工作,表现出非凡的领导和组织才能,成为杰出的电影事业领导者。因而他也被美誉为“千面人”。
袁牧之1909年3月3日出生于浙江宁波，13岁就读上海澄衷中学。 13岁时，袁牧之便参加了洪深组织的“辛酉剧社”，成为剧社惟一的小演员。由于年龄小，分配的角色戏不重，他在剧社里什么都干，还做过领座员。 袁牧之14岁时就参加了洪深组织的戏剧协社，为唯一小演员。18岁开始因在一些话剧中的出色表演而受到戏剧界的重视。后入东吴大学，演出《万尼亚舅舅》等剧。
1927年，正在上海上大学的袁牧之，开始参加戏剧的革新运动，成为辛酉剧社的主要演员。他主演了俄国安特列夫的《狗的跳舞》、契诃夫的《万尼亚舅舅》和日本武者小路笃实的《桃花源》。袁牧之对人物精密的设计和构思以及造型的逼真，都是表现派艺术中的精华。在他创造的众多角色中，对人物的神态刻画尤为突出，故有“千面人”的称誉。
1930年，他在左翼戏剧运动的影响下，接受了进步思想。1934年，袁牧之加入电通影片公司，拍摄并主演了他的第一部电影《桃李劫》，获得了进步舆论的一致赞扬，在当时引起很大的反响，成为左翼电影的经典，这也是中国第一部真正的有声影片。
1934年，袁牧之编剧并主演《桃李劫》，这是中国第一部真正的有声影片。
1930年，袁牧之放弃大学学习，投身于左翼戏剧事业，曾主演洪深编剧的《五奎桥》、苏联剧作家特列季亚科夫编剧的《怒吼吧！中国》、田汉编剧的《回春之曲》等剧目。他在实践中重视艺术总结，著有《牧之随笔》、《戏剧化装术》、《两个角色的戏》和《演剧漫谈》等书。
1934年8月至1935年4月，曾编辑过《中华日报》的《戏》周刊36期。他主张演员表演时应“脱了自己而变成剧中的角色”。他提倡通过外形技术来摹拟角色精神生活，并尝试过许多钻研角色和体现角色的方法，为当时的表演艺术开辟了一条新路。 袁牧之1934年在上海加入电影制片公司
1935年他自编自导的《都市风光》是中国电影史上第一部音乐喜剧故事片。 1935年，继《桃李劫》之后，袁牧之在影片《风云儿女》中扮演了主人公--一个由沉沦到觉醒，最后走上抗战前线的青年--辛白华。在《风云儿女》中,袁牧之出演青年诗人辛白华,影片讲述其如何放弃个人情感继而勇敢地走上抗日民族解放斗争前线的故事。同样,为了塑造好辛白华,他先是认真总结了在《桃李劫》中饰演陶建平的经验,努力克服舞台剧表演的痕迹,接着精心设计了人物的每一个表演细节。结果,辛白华一角的塑造比《桃李劫》中的陶建平有了意想不到的进步。因而,当该片于5月25日上映之后,许多观众和影评家不约而同地对袁牧之给予了高度赞誉:“袁牧之先生的演技,还能保持其一贯的认真作风,一般地说来,他是这个影片里最努力而且也是最好的一个。”这里,且不论大家的“一般地说来”是否夹杂“自私的感情色彩”,但就袁牧之在片中演唱主题曲《义勇军进行曲》从而在民族危亡之际唤醒中华儿女勇敢地去战斗,就已经非常了不起。从这个意义上讲,《风云儿女》被载入史册,袁牧之起码有一半的功劳。
同年10月，他又成功地编导了中国第一部音乐喜剧片《都市风光》。《都》片是一部暴露当时社会不景气、大都市生活尔虞我诈以及小市民愚昧无知的影片。袁牧之把舞台技巧移到银幕上来，为中国影坛创造了喜剧片的典型。这部影片是中国第一部音乐喜剧故事片，也是袁牧之电影执导的处女作。他在片中扮演拉洋片老头。
1936年，袁牧之转入明星影片公司，主演了影片《生死同心》。在《生》片中，他一人兼饰两个角色--爱国青年李涛和柳元杰。他们性格各异，形象鲜明，受到了广大观众的赞赏。
1937年，他编导的《马路天使》成为中国电影史上的经典之作。这部由赵丹、周璇主演的影片被认为是中国有声电影艺术走向成熟的标志。80年代，意大利著名影评家达西拉奇惊叹说：“《马路天使》堪称一个奇迹。它所体现的‘新现实主义’的创作方法比意大利在战后提出的要早得多。
1937年，袁牧之编导的《马路天使》 ，更是脍炙人口。《马》片通过对生活在社会底层人们的悲惨命运的真实描绘，深刻地揭露和尖锐地抨击了半殖民地半封建社会的黑暗。袁牧之以新颖、独特的艺术构思和导演技巧，把悲剧内容和喜剧手法有机和谐地统一起来，使整个影片的风格既明快幽默，又含蓄隽永。
抗日战争爆发后，袁牧之积极从事抗日宣传活动，并与宋之的、陈波儿、崔鬼等组织“上海救亡演剧队”第一队，离开上海开赴抗日前线。他还参加著名抗战话剧《保卫卢沟桥》的演出工作。
1937年抗日战争爆发，袁牧之任话剧《保卫芦沟桥》导演委员会成员。1938年，在汉口中国电影制片厂主演《八百壮士》。同年8月奔赴延安，在八路军总政治部直属的延安电影团负责创作领导工作，编导有大型历史记录片《延安与八路军》。 1940年加入中国共产党。同年，赴苏联考察、学习。1946年回国，继续从事电影工作，1978年1月30日在北京逝世。
1938年，该队来到武汉后，袁牧之主演了影片《八百壮士》中的团长谢晋元。不久，他受周恩来同志委派，参加根据地的电影筹建工作。同年秋他前往延安，组建了“延安电影团”。在此后的大部分时间里，他曾深入陕甘宁边区和华北抗日根据地拍摄纪录片，并编导了解放区第一部大型历史纪录片《延安与八路军》 ，编写了反映革命根据地新生活的舞台剧《延安三部曲》。
1940年，袁牧之加入中国共产党。同年夏，他受党的委派，赴苏联学习、考察。在此期间，他曾与苏联著名电影大师爱森斯坦共同拍摄过影片，同时他也曾独立导演过纪录影片。
1946年，袁牧之回国后，同夫人陈波儿一起赴东北组建东北电影制片厂，任厂长。生产了新中国第一部故事片《桥》等。
1949年4月北平解放后，他奉命回京，组建全国电影领导机构——中央电影事业管理局，并被任命为局长。第一次全国文代会之后，又被选为中华全国电影艺术工作者协会副主席。
1954年以后，他因病长期离职修养。在病中，他仍坚持创作活动。
1978年6月28日,在一门心思地斟酌《小小环球》时,袁牧之突然晕倒了。 1978年6月30日7时45分,在深度昏迷中,六十九岁的袁牧之溘然长逝。
