东汉末年，群雄逐鹿中原，经过激烈的较量后，曹操、孙权、刘备成为最后的赢家，至于袁绍、袁术、刘表、刘璋、张鲁、张绣、公孙瓒、马超、韩遂等众多诸侯，则告别了历史的大舞台。在这三位诸侯中，曹操生前虽然没有称帝（被曹丕追封为魏武帝），不过，曹操和孙权、刘备一样，都有称王的经历。那么，问题来了，为什么曹操称魏王，孙权称吴王，刘备称汉中王呢？
一、曹操
首先，对于曹操来说。公元189年，董卓来到都城洛阳，篡夺了朝廷大权。对此，曹操号召天下的英雄豪杰讨伐董卓，也即曹操一开始是忠于汉室的。不过，看到关东诸侯各怀心思之后，曹操明白汉室已经无法挽救了，当务之急就是消灭群雄，结束中原地区的战乱。公元196年，曹操迎奉汉献帝，并迁都许昌。在挟天子以令诸侯的基础上，曹操逐渐一统中原之地。
建安十七年（212年），汉献帝准许曹操“参拜不名、剑履上殿”，如汉丞相萧何故事。建安十八年（213年）五月，复《禹贡》九州。汉献帝册封曹操为魏公，加九锡、建魏国，定国都于邺城。魏国拥有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大将军等百官。
建安二十一年（216年）四月，汉献帝册封曹操为魏王，邑三万户，位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜，以天子旒冕、车服、旌旗、礼乐郊祀天地，出入得称警跸，宗庙、祖、腊皆如汉制，都城邺城。王子皆为列侯。曹操名义虽非天子，但实际已经有天子之实。
对此，在笔者看来，曹操之所以称魏王，原因主要分为以下两点。一方面，曹操建立的封国，都城就在魏郡下辖的邺城。对于魏郡这一建制，始于西汉时期，具有悠久的历史。更为关键的是，魏郡下辖的邺城，还是战国魏国的陪都，具有重要的地位。
另一方面，对于古代历史上的诸侯王号，很多就直接使用了春秋战国时期的诸侯国名称，比如常见的秦王、齐王、燕王、赵王、楚王等。同样的道理，曹操的魏王，直接使用了战国魏国的名称。在战国时期，魏国的疆域包含了今河南、河北、山东等地，也即地处中原之地。而就曹操建立的曹魏来说，其疆域范围和之前的魏国存在重合的地方。基于此，曹操使用“魏”作为自己的王号。
二、孙权
其次，就孙权来说。公元200年，年仅18岁的孙权开始执掌。公元208年，孙权联手刘备打赢了赤壁之战，从而奠定了三国鼎立的基础。当然，在赤壁之战后，孙权对于荆州可谓虎视眈眈，这促使孙刘联盟走向了破裂。公元219年，镇守荆州的关羽，发动了襄樊之战。在孙权看来，这是一个夺取荆州的最好机会。
于是，为了偷袭荆州，孙权向曹操俯首称臣。公元220年，孙权夺取了荆州，并斩杀了关羽。当然，孙权也明白，此举会彻底得罪刘备。于是，在曹操去世后，孙权继续向曹丕称臣。公元221年，曹丕将孙权册封为吴王，这意味着吴国的正式建立。而这，则是因为孙权的地盘，和春秋时期的吴国比较相似。
对于姬姓吴国来说，疆域包含今江苏、安徽、江西等地。虽然吴国在春秋末期就被越国吞并了。但是，吴国灭亡后，出现了吴郡、吴县等建制。在此基础上，孙坚、孙策、孙权父子，都出自吴郡富春县（今浙江省杭州市富阳区一带）。公元198年，孙策平定江东六郡后，曹操上表汉献帝、将孙策册封为吴侯。公元200年，孙策被杀后，孙权执掌江东，现在，孙权使用吴作为自己的王号，无疑是顺理成章的事情。
公元229年，孙权在武昌登基称帝，继续使用吴作为自己的国号，并在称帝后迁都建业。太元元年（251年）冬十一月，孙权在到南郊祭祀天地后便得了风疾，当年十二月，孙权急召大将军诸葛恪入朝，委托后事。神凤元年（252年）夏四月，孙权在内殿驾崩，终年七十一岁，在位二十四年。谥号大皇帝，庙号太祖。葬于蒋陵。
三、刘备
最后，就刘备来说。赤壁之战后，刘备夺取了荆州南部的四个郡，又从孙权手中借来了南郡。建安十六年（211年），刘璋听闻曹操要率军进取汉中，非常担忧，张松建议刘璋邀请刘备入川，让其攻打张鲁，防卫益州。刘璋于是派遣法正、孟达领兵四千人迎接刘备，刘备率领庞统、黄忠、魏延、卓膺等将领入川。
建安十七年（212年），刘璋除掉了张松，这直接引发了益州之战。到了公元214年，刘备击败了刘璋，夺取了益州之地。在此基础上，刘备也不会忽视汉中这个益州的门户和咽喉。于是，公元217年，刘备发动了汉中之战。公元219年，刘备击退了曹操，夺取汉中之地。同年，刘备进位汉中王。
对此，有人要问了，刘备的地盘，明明和春秋战国时期的蜀国比较相似，他为什么不称蜀王呢？究其原因，主要分为以下两点。一方面，刘备从曹操手中夺取汉中郡，可谓他第一次在正面击败曹操，这具有重要的意义。在此之前，刘备和曹操的交手，因为多次吃到败仗，自然十分狼狈，比如公元200年，因为被曹操击败，刘备只能南下投奔荆州牧刘表。至于公元208年的赤壁之战，主要是孙权一方起到了关键作用。
但是，到了汉中之战，刘备终于凭借自己的力量击败了强大的曹操。并且，刘备在公元219年称汉中王，也体现出他以汉中作为基础，从而北伐中原，一统天下的决心。在刘备去世后，诸葛亮多次北伐，也确实是把汉中当作了平台。与此相对应的是，如果称蜀王的话，则会给人一种刘备只想着割据蜀地的感觉，这和自己匡扶汉室的旗号相违背，也利于刘备招揽忠于汉室的英雄豪杰。
另一方面，早在秦朝灭亡的时候，项羽分封诸侯，将刘邦册封为汉王。因此，对于刘备来说，作为刘邦的后人，不好直接使用汉王这一称号，于是，使用汉中王这一称呼，也是一个折中的选择。况且，公元219年的时候，曹丕还没有篡汉自立，如果刘备直接称汉王，显然会让汉献帝刘协非常尴尬，也会给别人攻击自己的口实。
到了公元220年，曹操去世后，曹丕即位。对于曹丕来说，迫使汉献帝禅让了皇帝的宝座，这意味着东汉王朝的正式灭亡。于是，到了公元221年，刘备在成都登基称帝，以汉作为国号，这也有延续东汉王朝的意思。当然，因为地处巴蜀之地，为了和西汉、东汉相区别，所以刘备建立的国家，通常被称之为蜀汉。
,
