颈部僵硬的典型特征是颈部酸疼和移动困难，尤其是当试图将头转向一侧时，它也可能伴有头痛、颈部疼痛、肩部疼痛和手臂疼痛。为了向侧面或肩膀上方看，一个人可能需要转动整个身体，而不是僵硬的脖子。
大多数人都熟悉颈部僵硬的疼痛和不便，无论是某天早上醒来时出现，还是在一天中的晚些时候经过一些剧烈活动(例如移动家具)后出现。在大多数情况下，疼痛和僵硬会在一周内自然消退，然而个体对落枕症状的处理和护理方式会影响疼痛程度、恢复时间以及是否复发的可能性。
到目前为止，颈部僵硬最常见的原因是肌肉拉伤或软组织扭伤，特别是肩胛提肌易受损伤。肩胛提肌位于颈部后侧，连接颈部颈椎和肩部。
在许多常见的日常活动过程中，肩胛提肌可能会出现拉伤，例如:
- 睡觉时脖子处于尴尬的位置
- 跌倒或突然撞击，将头部推向一侧，如运动损伤
- 在一项活动中反复左右转动头部，如游泳
- 长时间看电脑显示器或向下看手机时，无精打采且姿势不佳(有时称为“文本颈”)
- 经历过度的压力或焦虑，这会导致颈部紧张
- 长时间将颈部保持在不正常的位置，例如将手机放在颈部和肩部之间
如果症状立即开始，例如在体育赛事中摔倒后，颈部僵硬的原因可能很明显。然而，如果脖子僵硬似乎是不知从哪里冒出来的，那么就很难确定确切的原因。
有时，颈部僵硬是对潜在颈椎疾病的反应，除了保护脊髓外，颈椎疾病还有助于支撑和移动颈部。几种可导致颈部肌肉疼痛性痉挛或收紧的颈椎疾病包括:
- 颈椎间盘突出。颈椎椎间盘的保护性外部部分被被分解，内部部分泄漏，导致附近组织受压和发炎。
- 颈椎间盘退行性疾病。随着椎间盘随着时间的推移失去水合作用和高度，附近关节、神经和软组织(如韧带和肌肉)上的压力增加，这个过程会导致颈部疼痛和僵硬。
- 颈椎骨关节炎。椎骨之间的颈椎小平面关节的关节炎性破坏通常与其他退行性疾病(如椎管狭窄)和解剖变化(如骨刺)一起出现。
此处未列出可导致颈部僵硬的所有疾病。虽然罕见，但也存在其他几种可能性，如感染或肿瘤。
